— Нанда, — насмешливо протянула Мира, — ты когда-нибудь слышал что-нибудь про фигуральные выражения, сравнения?

Бровь девушки приподнялась, будто намекая на бестолковость Шоу. Нанда зло скривился. Вдруг пришло странное осознание. Он поднес руку к глазам, внимательно рассматривая кожу в том месте, где ее коснулись языки темного пламени. Никаких следов не осталось. И боль исчезла, словно была просто наваждением, не имеющим никакого отношения к реальности. Нанда фыркнул, опуская ладонь. Вот только галлюцинаций ему не хватало сегодня для полного комплекта отрицательных впечатлений.

— Ожога не остается, — поняв его мысли, подтвердила догадку Мира.

Нанда бросил косой взгляд в ее сторону — мол, шибко умная выискалась, все знает, — а затем подошел к сестре и аккуратно взял ящичек из ее рук; задумчиво произнес:

— И вот из-за этой ерунды такой сыр-бор…

— Не такая уж и ерунда. Это, насколько удалось мне выяснить, древний артефакт, оставшийся на Последнем приюте еще с незапамятных времен. Согласно легенде, обладание им дает невероятную власть и силу. Его существование не имеет никакого отношения к человеческой цивилизации.

Нанда скривил лицо: сестра, на его взгляд, несла какой-то бессмысленный бред.

— Послушай, — сказал он ей. — Ты случайно не перегрелась? Я понимаю, день был трудный, К тому же ты головой крепко приложилась. Ляг — отдохни. Какие легенды, Мира?! — наконец повысил он голос.

— Местные, — прояснила Мира, но видя непонимание на лице брата, снизошла до более подробного объяснения: — Легенды коренных народов Приюта, как я поняла. В них говорится, что древние нелюди, пришедшие с Небес, оставили этот предмет на планете.

Шоу улыбнулся:

— Мне кажется, сейчас не самый удачный момент для рассуждений о пришельцах. Ты что, веришь в инопланетян?

— А вдруг, — с восторгом в глазах и в голосе ответила девушка. — Во всяком случае, этот предмет хранился, согласно их преданиям и верованиям, несколько тысячелетий в одном из посвященных тем самым «нелюдям» капищ. Откуда, кстати, тамошние обитатели, смывшиеся с той стороны, его изъяли и переправили через горы. А потом этот таинственный предмет оказался у Крэга, деталей, уж извини, не знаю.

— Прямо-таки таинственный! Глупости! — отмахнулся Нанда. — Может быть, тем дремучим дикарям звездолет старого образца и показался чем-то неведомым, а первые поселенцы с их скафандрами не слишком-то походили на людей. Так что версию об инопланетных существах лучше выкинь из головы — уж могли бы обнаружить что-то за столько-то лет космической экспансии.

— Учитывая, что на этой планете уже была разумная жизнь, как и на ряде других, то почему бы не предположить…

— Оставь, — перебил Нанда. — Это полнейшая ересь. Какие ж они разумные? Больше животные, чем люди — их и гуманоидами-то назвать можно с большой натяжкой. Ты лучше скажи, каким образом эту штукенцию заставить работать. Ну, там, чтобы власть, бабки и все такое…

— Не знаю, — расстроено сообщила Мира. — Пока у меня от этой ерунды сплошные неприятности и никакого прибытка. И как это работает, если работает вообще, мне непонятно.

— Угу, — выдавил сокрушенный смешок Шоу. — Древнейшая чучмекская технология — сопля бога. Поставить в угол и молиться на нее до посинения.

— Как-то так, наверное, — улыбнулась Мира.

В этот момент их приобретавшая уже веселые обертоны беседа была нарушена чьим-то чужим голосом, прозвучавшим в стенах комнаты подобно громовому раскату, пригвоздив молодых людей к полу:

— Все это очень познавательно, но не имеет никакого отношения к делу. Впрочем, благодарю за предоставление и столь скромных сведений. Награды, увы, не предусмотрено.