Но ответ женщину не устроил, и она начала бестолковый спор, от которого Леголас на миг перестал дышать в попытке удержать гнев. Он был истощен скукой и непониманием происходящего, а частые распри спутников будто задевали оголенный нерв где-то в голове, заполнявший сердце желчью.

Она бы неизбежно пленила и сознание, но внимание эльфа вдруг отвлеклось на подбежавшую борзую. Ее вытянутая морда была испачкана кровью, но принц не смог противиться очарованию висячих ушек с бурыми кляксами и дружелюбно вилявшего хвоста.

— Они так жестоки с лесом, — грустно усмехнулся он, потрепав собаку по голове, —, но не простят лесу, если он будет жесток с ними.

Уловив новые звуки, пес внимательно прислушался, но уже скоро блаженно опустил веки, смакуя нежные прикосновения. Улыбнувшись, Леголас сорвал пучок травы под ногами, намереваясь вытереть окровавленную морду. Но охотник вдруг отшатнулся и пробежал мимо, будто вспомнив о неотложном деле.

Обернувшись, принц заметил госпожу Фрею, которая стояла на краю поляны и неистово махала черным веером, чтобы отогнать донимавших ее одну насекомых.

— В чем дело? Ты же сам говорил, что лисы плохо видят! — Вместе с образом спутницы в разум эльфа вторглись и ее слова, вызвав новый раздраженный импульс.

Кажется, он был знаком и ее свите — пятерым юным девушкам, которые мучительно переминались с ноги на ногу и развлекались тем, что бросали короткие взгляды на эльфийских стражей неподалеку.

Воины пытались не отвлекаться, но улыбки то и дело окрашивали их аккуратные лица. Ведь разноцветные платья и яркие украшения дам больше подходили для королевского приема, а в лесу смотрелись просто нелепо. К тому же сильно мешали передвигаться, отчего те постоянно спотыкались и жаловались.

Но была среди них одна девушка, не выказывающая недовольства вслух. Леголас даже не сразу заметил ее полноватую фигуру, слившуюся с деревом из-за коричневого плаща и терракотовой юбки — только державшая волосы белая сеточка притягивала взгляд, словно одинокое облако в небе.

Агата стояла вполоборота, и принц не видел ее глаз, но хорошо помнил застывший в них страх. Искренний и дикий, помогающий растворить все притворство и обнажить то, что скрыто в сердце. Но он же и помешал им поговорить, а другой возможности Эру еще не предоставил — эльфу доставались только отправленные со слугой благодарности за свои скромные подарки.

Возможно, он бы еще долго не захотел гнать из головы невесть откуда взявшиеся образы. Но протяжный звук охотничьего рога, тут же сменившийся лаем собак, вынудил вернуться к происходящему. На них гнали нового зверя, и Маршал принялся бранить нерасторопных слуг, которые тут же засуетились и забегали кругами, уводя с поля выдохшихся борзых и пряча в мешок окровавленный рыжий труп.

Молодой парень, одетый в серую тунику, передал господину Бьерну двух свежих псов и тут же отбежал в сторону — лисы и впрямь плохо видели, особенно днем, но они могли уловить движение. О чем прекрасно знали охотничьи собаки, застывшие на чуть согнутых лапах; они привыкли, что за криком рога следует добыча.

И пока лай приближался, Леголас осторожно взял стоящего рядом пса за ошейник, перед этим стряхнув с него руку Маршала. Напряжение животного, мышцы которого будто окаменели под мягкой шерстью, тут же передалось и ему. Сковало тело и мысли, заставило неотрывно всматриваться в далекие стволы деревьев, будто самому готовясь к атаке.

Чуткий слух не позволил эльфу удивиться, когда на поляну выскочила огненно-рыжая лиса, спасавшаяся от двух борзых. Зверек напоминал пылающую стрелу, ровно и стремительно летящую над землей прямо на собак, которые задрожали и принялись скулить, моля дать им волю, что принц и сделал.

Он отпустил пса раньше, и тот кинулся вперед так, словно бежал от Балрога, чем и выдал себя жертве. Лиса резко сменила направление и уже через пару секунд исчезла в кустах на окраине «эшафота». Визгливо залаяв, преследователи метнулись следом, но их остановили крики господина Бьерна и слуги — хорошо выдрессированные гончие были слишком ценными, чтобы потерять их в лесу.

— Эх, убежала, — разочарованно вздохнул Маршал, одарив Леголаса сочувствующим взглядом, —, но не беда, их здесь еще много.

На это принц лишь кивнул и направился прочь, заставив сердце Агаты дрогнуть. Все это время она украдкой поглядывала на него и терзалась: девушка знала, что сейчас ей следует быть подле эльфа, но… что ему сказать? Как вести себя?

Она часто наблюдала за Эвитой, слушала ее рассказы и советы, но преодолеть робость оказалась не в силах — девушке мешал недостаток опыта и любопытные уши вокруг, жадные до сплетен. Про нее и так ходили слухи, а флирт с самим лихолесским принцем ни за что не останется незамеченным… но, с другой стороны, вряд ли ее репутация станет еще хуже…

Чувство волнения оказалось знакомо и прочим дамам, которые резко замолкли и вытянулись, исподлобья рассматривая принца. Его зачесанные назад волосы и странную одежду, напоминающую темно-оливковый котарди, спускающийся чуть ниже колен и более свободный.

— Госпожа Фрея, — торопливо произнес эльф, на ходу поправляя свои наручи из коричневой кожи, — мне необходимо вернуться во дворец, а вы продолжайте охоту.