— Размечталась, — усмехнулась женщина, пальцы которой уже с болели из-за непослушных прядей, — его задача — это веселить принца, а если он захотел веселиться с тобой…

— Подожди, — девушка резко дернулась, выхватывая деревянный гребень, — я еще не решила, согласна ли.

На минуту в комнате повисло молчание, прерываемое лишь шепотом служанок, все еще ползавших по бронзовому ковру. Эвита же молча следила за нервными движениями Агаты, которыми она расчесывала жесткие, вьющиеся на концах волосы.

— Прошло уже два дня, — вкрадчиво сказала шатенка, подобрав небесно-голубую юбку и обойдя подругу, — думаешь, Лесной принц будет ждать тебя? Нет. Все дворцовые шлюхи уже с ума сошли, пытаясь к нему подобраться, а ты нос воротишь.

— Это мерзко, — вздохнула девушка и опустила ресницы, начиная поправлять белоснежные манжеты, выглядывающие из-под обтягивающих рукавов.

— Это мерзко, — подтвердила ее собеседница, протягивая руки, чтобы расправить воротничок нижней рубашки под треугольным вырезом, —, а что делать? То, что мы с тобой оказались здесь, в самом Медусельде — это уже подарок Валар. Почему бы не использовать его?

Агата не ответила. Она продолжала теребить манжеты, но вряд ли еще видела их, погрузившись в размышления.

— Твоя репутация разбита, замуж выйти не можешь, денег тоже нет, — не унималась Эвита. — А они нужны, если ты и дальше хочешь жить так, как привыкла. Или придется вернуться в поля Волда, чтобы выращивать меарас для кавалерии — на большее вряд ли придется рассчитывать.

— Вы закончили? — резко спросила Агата у служанок. — Тогда идите!

Она не злилась, просто разнервничалась из-за напоминания о своем положении; ведь дорогие платья, украшения, прислуга и комфорт уже давно стали нормой. Поначалу девушке казалось, что она легко сможет вернуться к прежней жизни и заниматься тем, чему ее научили родители — коневодством.

Воспоминания о длинногривых меарас, их огромных умных глазах и необычной выносливости даже спустя годы озаряли душу. Агате сильно недоставало буйных скачек в высокой траве и ощущения крепких мышц под мягкой шерстью животного. Ветра, бьющего в лицо, путавшего волосы и мысли, дарующего свободу.

Но была здесь и другая, менее приглядная сторона. Например, вездесущий запах навоза и гниющего сена, клещи, начинающие донимать все живое, как только отступали холода. А также долгие часы, проведенные под снегом, дождем или пекущем солнцем в ожидании, когда разродится кобыла или в заботах о больной лошади.

Порой, когда зимние ночи были особенно холодными, все семейство отправлялось ночевать в загон, чтобы теплом своих тел согреть жеребят; огонь мог напугать взрослых животных, и малыши рисковали оказаться затоптанными. Девушка и сейчас помнила, как коченело ее сердце. Как немели руки, которыми она прижимала к себе маленькую лошадку, чья жизнь ценилась выше ее собственной. Помнила чувство, когда колющий мороз проникали в тело, беспощадно сковывал его, мешал думать и оставлял лишь страх.

Страх не проснуться. Или поутру обнаружить родителей замерзшими насмерть — такое часто случалось, но никто в племени не смел отказаться; выживание людей напрямую зависело от того, скольких здоровых меарас они вырастят.

И чем больше Агата пользовалась добротой подруги, тем чаще к ней приходили мысли о том, что дети воспринимают все проще. Возможно, многие сложности из жизни коневодов ей попросту не запомнились. Эти размышления давили, заставляли бояться нищеты и прислушиваться к словам Эвиты, которая уже не раз предлагала выход.

— Если эльф будет щедрым, — говорила женщина, сунув подруге ларец из малахита и усадив на кровать, — возможно, с другими встречаться и не придется. Нужно будет лишь правильное вложение.

— Я не уверена, что у меня получится.

— Хотя бы попробуй: мой покровитель когда-то был в Ривенделле и уверен, что Лесной принц не оценит нашу охоту, — Эвита села рядом и принялась задумчиво перебирать украшения, — к тому же, он ведь не зря выбрал в провожатые эту парочку — они кого угодно выведут из себя. Тебе нужно просто улыбаться и быть милой.

Достав из ларца ярко блистающий кулон с изумрудом, она приложила его к груди Агаты, но та отстранилась:

— Зачем? Мы же едем на охоту…