«Хороший знак», — подумала девушка, залезая в первую попавшуюся телегу.

Она закуталась в плащ и стала наблюдать, как рассеивается темнота. Скоро показались солнечные лучи, бледнеющие в клубах тумана, а на траве заискрилась роса. Лес просыпался и наполнялся голосами эльфов и криками животных. Это отвлекало, но мысли упрямо возвращались к тревогам и не давали расслабиться.

От дворца к Долгому Озеру вела широкая тропа. Эльфы часто ходили туда-сюда, поэтому она не зарастала. На охваченной Тьмой территории деревья стояли негусто, и в молочно-белой дымке виднелись только их силуэты. Всю дорогу Агата боялась увидеть зловещее видение, поэтому рассматривала дно телеги. Ее попутчики не разговаривали, словно боялись привлечь внимание. Только лошади иногда фыркали, озирались и прерывали тишину звоном упряжи.

Минуло несколько часов, прежде чем удалось рассмотреть сторожевой пост: ряд подвесных мостов и открытых площадок на деревьях. Это значило, что до границы леса оставалось недолго. Скоро туман исчез, и путники вышли к озеру. У берега покачивались лодки, которые охраняли стражи в распахнутых камзолах — солнце нещадно палило и отражалось в воде миллиардами вспышек.

Ясный день стал наградой за путешествие по Лихолесью, и все повеселели. Оставив лошадей стражам, члены отряда расселись по лодкам и направились к Эсгароту. Сначала Агата видела только серое пятно у горизонта, но постепенно из него выросли башни, треугольные крыши и печные трубы. Показались люди в разноцветных одеждах: они быстро двигались, и город напоминал муравейник. Голоса, лай собак и крики детей смешивались в неприятное жужжание, а где-то рядом отчётливо слышался хохот. Покрутив головой, девушка заметила на причале двух низкорослых мужчин в длинных кафтанах. Она приняла их за карликов, но вдруг заметила широкие плечи, длинные волосы и бороды, украшенные косами…

«Это же гномы!» — догадалась она.

Агата стала нагло разглядывать их, забыв о приличиях. В конце концов ее заметили и наградили воздушным поцелуем. Оказавшись на причале, она испугалась: столько народа… Жители степей редко собирались вместе, только на ежегодные ярмарки, но и тогда их было меньше.

Хотелось найти что-то неподвижное, и взгляд упал на гору. Она возвышалась над Эсгаротом, словно дворец, откуда Эру наблюдал за жизнью внизу. Ледяная верхушка слепила белизной, но ее холодная отрешенность напомнила о делах.

 — Леголас, — Агата подошла к эльфу, который суетился у края, — куда мы сейчас?

— На рыночную площадь, куда еще? Ну кто так делает?

Он помог стражу залезть на причал и собрался уйти, но девушка перегородила дорогу:

— Я хочу пройтись по городу.

— Одна? Нет уж.

Принц шагнул в сторону, но Агата взяла его за руку.

— Я устала с дороги, посижу в таверне, а потом найду вас.

— Как ты нас найдешь? Посмотри, сколько народу. Потерпи немного, мы скоро поедем обратно, — Леголас осторожно высвободился и развернулся, — куда вы все разбегаетесь? Стойте вместе, искать вас еще не хватало.

Он начал пересчитывать стражей, а девушка ощутила себя потерявшимся ребенком. Она надеялась, что эльф заметит неладное и спросит, даст повод все рассказать, но он был слишком занят. Да и поздно идти на попятную, к тому же в такой толпе ей вряд ли осмелятся причинить вред. Если до этого дойдет: в таверне вполне могла ждать Эвита.

Скоро эльфы направились к рынку. Прохожие топтались и проталкивались между ними, делая дорогу изнурительной. Агата медленно шла позади всех и наблюдала, как знакомые силуэты исчезают в пестром скопище. Ей было страшно оставаться одной. Казалось, что все смотрели на нее враждебно, а под ногами чувствовалась толща воды — темная и холодная, полная уродливых существ.

Когда отряд скрылся из виду, она схватила за руку первую попавшуюся женщину и спросила, где находится таверна «У хромого Лоя». Та что-то недовольно гаркнула и махнула в сторону ряда одноэтажных зданий. Приблизившись к ним, Агата увидела вывески с изображением тарелок, пивных кружек и тому подобного. У многих домов были широкие окна, за которыми стояли ящики с фруктами, овощами или мясом.

«Вот! — подумала она, заметив вывеску с нарисованным одноногим человеком, — наверное, это и есть хромой Лой».