— Встречное предложение — давай сменим тему! — Виктор слегка завелся от наболевшей темы и постарался переключиться на что-то более злободневное. — Давай, расскажи, что нам ждать на этот раз.

— Терпение, Виктор, я не хочу всё повторять по несколько раз. Мы почти уже пришли.

— Ты не против, если я поприсутствую сегодня? — тут же уточнил Росс. — Мне всё равно особо заняться нечем.

— Типичный начальник… — Мелисса усмехнулась и одобрительно кивнула.

Ещё через пару мгновений они вошли в помещение главной лаборатории. Комната сравнительно больших размеров была буквально залита ярким белым светом, сочащимся из стен и куполообразного потолка. В комнате было две раздвижных двери (одна вела к внешнему коридору, откуда и зашли Виктор с Мелиссой, а вторая открывала дорогу прямо вглубь уровня, проходя через смежную комнату, где располагался технический узел фиксации показаний приборов и организации телемостов). Вдоль всего помещения красовалось с десяток навороченных исследовательских приборов, а в самом центре располагалось огромное парящее в воздухе медицинское кресло с сотней датчиков. Вдоль одной из стен простиралось массивное панорамное зеркало-стекло, с обратной стороны которого находились четыре инженера, фиксирующих показатели аппаратуры (именно в эту комнату и вела вторая дверь). Вокруг центрального кресла на удалении около двух метров по периметру стояли небольшие рабочие столы медицинского персонала. За каждым из таких столов сидел сотрудник лаборатории в белом халате. Все они больше походили на роботов, без доли эмоций пристально разглядывающих что-то в персональных голографических экранах. Мелисса подошла к креслу в центре комнаты и мельком окинула глазами весь собравшийся персонал. Всего за рабочими местами расположилось 12 врачей и биологов.

— Мелисса, если что, я здесь присяду, — Виктор шепотом обратился к подруге и уселся на небольшую скамью прямо у двери вглубь уровня. Стражи проследовали за ним и выстроились по периметру вдоль стен.

— Роберт! Включай запись, — Мелисса обратилась к одному из инженеров, сидящих с обратной стороны панорамного зеркала.

— Запись пошла, — ответил монотонный голос из динамика. Мелисса с уверенностью и непоколебимостью в голосе начала зачитывать стандартную преамбулу любого сообщения в личном видеожурнале:

— Итак, коллеги, сегодня 12 января 2326 года. 11 часов 50 минут. Научно-исследовательская станция «Розалин», исследование №40, проект «Постскриптум». Объект исследования — Мелисса Ричардс, вакцинирована препаратом бессмертия 12 января 2026 года в 10 часов 40 минут в составе первой волны испытуемых, состоящей из 3 человек: Виктора Росса, Марка Кларсона и Мелиссы Ричардс.

Виктор, сложа руки на груди, с недовольством и скепсисом начал едва слышно что-то причитать:

— Прям лучший праздник в моей жизни. Да уж, думал, хоть сегодня Розалин объявится, сюрприз сделает. Как же. Идиот, надо было не выпендриваться и с Марком на «Амелию» лететь. А теперь торчу здесь, будто на уроке биологии.

Мелисса продолжала вступительную речь:

— Для тех из вас, кто сегодня впервые получил допуск к проекту «Постскриптум», я напомню его основную суть и содержание, — она обернулась к наиболее молодой девушке из числа собравшихся. — Спустя 7 лет, 6 месяцев и 2 минуты после принятия препарата у испытуемых первой волны проявились признаки перестройки организма. Их геном начал кодировать новый, ранее не известный нам, белок афелиотид. Как оказалось, ответственные за это гены были сокрыты в древней части ДНК, которая на протяжении столетий была неактивна. После принятия препарата данные участки словно оживились. На следующий день тот же признак проявился у испытуемых второй волны (тех, что приняли препарат днем позднее). Аналогично с третьей, четвертой, пятой и всеми последующими волнами. Визуально генетические изменения никак не проявлялись, в то время как организмы бессмертных постепенно наполнялись неизвестными нам протеидами. Спустя ещё 7 лет, 6 месяцев и 2 минуты всё повторилось вновь, но теперь в геномах испытуемых активизировался новый ген ADRB3 на пятой хромосоме. И опять-таки визуально никаких отклонений не наблюдалось. Как было установлено нами, периодичность в 7 лет, 6 месяцев и 2 минуты со дня употребления препарата является стабильной и неизменной. За время исследования в рамках проекта «Постскриптум» мы зафиксировали 39 генетических изменений в организмах бессмертных. Потратив столетия на изучение новых биологических компонентов, мы пришли к четырем основополагающим выводам: во-первых, все мутации и перестройки не являются побочным эффектом от применения препарата, несмотря на то что отсчет изменений ведется именно с момента его употребления; во-вторых, вероятной причиной происходящего является древний генетический коронавирус, находящийся в наших генах в спящем рудиментарном состоянии на протяжении тысячелетий и сокрытый в глубинах генома. Мы назвали его Тэнэбрис (от латинского Nato Tenebris — рожденный во мраке). Нам удалось выявить ряд фрагментов вируса на первой, второй, шестой, седьмой и девятой хромосомах, однако полная картина их взаимодействия по-прежнему не ясна. Согласно последней нашей теории данный вирус работает по принципу маяка, периодически вызывая легкий биоэлектрический импульс в ядрах клеток. Частоты данного импульса едва пересекают максимальные границы для наших технологий, однако этого оказалось достаточно, чтобы установить, что данный сигнал собирает информацию о состоянии клетки и её предполагаемом времени жизни. Если клетка вскоре умрет, то вирус продолжает спать, надеясь, что однажды ему представится шанс проявить себя. И вот благодаря нашему препарату бессмертия шанс ему таки представился. Так плавно мы перешли к третьему, основополагающему, выводу: в телах бессмертных вирус Тэнэбрис больше не спит, а вполне себе комфортно живет и активно развивается. Все попытки уничтожить его не увенчались успехом, поскольку его составляющие закодированы во всех наших генах и уничтожение их сравнимо с самоубийством. Четвертый, завершающий, вывод, который удалось сделать команде ваших предшественников, — это то, что одна из целей вируса (возможно, даже основная и единственная) — это совершенствование зараженного организма. Как ни странно, все изменения, что мы наблюдали за время исследований, так или иначе способствуют усилению человека: так, уровень физической формы вырос в среднем на тридцать процентов, при этом потенциал мышц и систем жизнеобеспечения возрос в четыре раза. Аналогичная ситуация с мозгом и нервной системой. Скелет укрупнился в среднем на пятнадцать-двадцать процентов, все жизненно важные органы покрылись дополнительными уровнями скелетных образований. Кости стали более крепкими и подвижными. Появились новые для организма подвижные элементы — мышечные скопления, потенциально способные передвигаться внутри скелета, перестраивая его на ходу. Конечно, подобное ещё не случалось, но анатомические особенности измененных организмов вполне это позволяют. И, наконец, как и прежде, за триста лет наблюдений никаких визуальных отклонений развития организмов зафиксировано не было. Не считая более высокого роста и крупного телосложения, конечно. Нам удалось убедить прессу в том, что такая реакция организма вполне естественна для нестареющих биологических видов, однако истинная причина такого укрупнения нам до сих пор не известна. Вместе с тем, помимо в целом положительных последствий, порой наблюдаются и малоприятные — очередной массовый выброс новых белков в организм, как правило, сопровождается рядом специфических реакций. В частности, случаются рвоты, потери сознания, галлюцинации, головная боль. По статистике, практически всем наблюдаемым в этот период присуща общая слабость. Чтобы избежать подобных неприятных эффектов, мы решили действовать на опережение. Новые изменения проявляются сперва на участниках первой волны. Дальше у нас есть чуть меньше суток, чтобы разработать препарат, смягчающий побочные эффекты от биологических изменений, и распространить его среди участников второй волны. Затем — третьей и так далее. Официальная позиция компании заключается в том, что эти побочные эффекты — следствие эволюции бессмертного организма, проявляющейся скачкообразно с заданной периодичностью. Всего каждые семь с половиной лет предзаказ на данный «облегчающий» препарат оформляют порядка пятидесяти двух тысяч бессмертных. Что, учитывая стоимость каждой вакцины, делает немалый вклад в экономику нашей корпорации и залог успешного финансирования исследовательских программ. Всё верно, Виктор? — Мелисса обратилась к сидящему у края комнаты председателю правления компании.

— Всё именно так! — подтвердил Виктор. — Немного поломаете голову, как облегчить жизнь бессмертным, и потом семь лет наслаждаетесь щедрым финансированием совета директоров, — Виктор улыбнулся и ещё более вальяжно раскинулся на скамье.

— В общем, наша цель и задача, полагаю, всем ясна, поэтому приступим, — Мелисса сбросила с плеч накидку и уселась в парящее кресло. К ней тотчас приблизилась юная помощница Лиа Джонсон и начала подключать датчики к телу наставницы. Спустя ещё несколько мгновений Лиа вернулась на своё место, а в воздухе прямо над креслом Мелиссы начали проецироваться огромные голограммы основных показателей организма: пульса, давления, состава крови, клеток и, естественно, генов: огромная проекционная спираль ДНК крутилась в центре комнаты, подсвечивая периодически места потенциальной активности вируса Тэнэбриса. Марк откинулся на спинку скамьи и обреченно вздохнул.

— Господи, что я здесь делаю? — он сделал ряд быстрых нажатий пальцами по золотому браслету на левой руке, и перед ним возникла маленькая голограмма виртуальной клавиатуры. Виктор стремительно начал набирать текст сообщения: «Марк, привет! Ну как банкет? Кэсси понравилась „Амелия“? Не поверишь, меня занесло в лабораторию Мелиссы — скука смертная :-/ Ещё пять минут — и сваливаю». Виктор нажал «Отправить», и голограмма клавиатуры тотчас исчезла. Спустя пару секунд она вновь засветилась ответным текстом:

«Привет. Кэсси ещё в номере. Через минуту иду на сцену. Спроси Мелиссу, подключены ли датчики биополя к генному монитору — меня Лиа научила, пусть думают, что ты в теме;)». Виктор, на мгновение растерявшись, решил всё же воспользоваться советом друга и прервал тишину в комнате:

— Мелисса, слушай… я тут подумал, а датчики биополя подключили к генному монитору?

Мелисса ошарашенно оглянулась на Виктора.

— Ну… думаю, да, должны были подключить. Лиа, проверь, пожалуйста, ещё раз, нам не нужны сюрпризы.