— То есть, — продолжал Дэвид. Паузы между словами подвыпивших мужчин становились всё больше, а разговор — менее связным, — изодиты, ярые противники бессмертия, предлагают, как ни парадоксально, бессмертие! За помощь в борьбе с тем же бессмертием? — Дэвид рассмеялся от абсурдности озвученной им фразы.

— Дэвид, Дэвид, — Курт, также сбиваясь в словах, поспешил возразить: — Эти лозунги, девизы, агитация — это всё для молодых! Для зеленых необстрелянных мальчишек. Мы-то с тобой знаем, что всех волнует только власть! Власть, деньги, влияние…

Курт вновь перешел на шёпот и в очередной раз вплотную прижался к собеседнику:

— Я слышал, что их боссы, этих изодитов, тоже бессмертные, все как один. Типа фоточки даже есть дамы одной, которая у них там в боссах была в конце прошлого века. И недавно её опять видели в Нью-Йорке в «серой зоне» — ничуть не постарела. Ни на грамм. Так что все эти великие идеи — просто ширма. Ширма для власти. И если у тебя есть голова на плечах, то можно неплохо подняться.

— Ну, так и чего же они хотят? Конкретно! — сержант всё же не спешил менять тему разговора.

— Да какая разница? Главное, что не нас. Им нужны наши боссы, а мне нужно бессмертие, — с последней фразой Курт с грохотом завалился на барную стойку и в полудреме захрапел. Казалось, эта встреча могла бы так и остаться лишь мимолетным эпизодом в череде случайных знакомств обоих, но те темы, которые были затронуты, настолько крепко впились в сознание, что это нельзя было попросту забыть и игнорировать. С каждым вскриком руководства, с каждой несправедливой оценкой в головах этих двух отчаянных всё отчетливее зрело понимание неминуемости уготованного им пути.

Так Курт и Дэвид стали работать на изодитов. Благодаря Лиане Сонорс они оперативно получали актуальные инструкции и указания прямиком из штаба повстанцев. Конечно, не обходилось и без эксцессов. Так, в момент очередной встречи Кувейта с Лианой их заметил один из молодых инженеров — Майки из звена БЦ7–515. Но благо парень не понимал того, что видел, и от него удалось сравнительно легко откупиться — разрешением на ношение черного берета в обход существующих инженерных формальностей. Спустя чуть меньше месяца тесного взаимодействия наконец был готов план грядущей дерзкой операции.

В день празднования трехсотлетия бессмертия на станцию «Амелия», согласно опубликованному пресс-релизу, должно было прибыть всё руководство корпорации ЭДЖИ: Виктор Росс, Марк Кларсон и Мелисса Ричардс, а также несколько легатов. Вместе с тем реальный интерес для повстанцев представляли лишь первые трое, так как легаты были попросту избранными бюрократами и не имели нужных ополчению ресурсов. Поэтому для них отводилась трагичная участь стать наглядным примером для устрашения политиков Земной Республики. Что же касается руководства ЭДЖИ, то их необходимо было брать живыми и лишь в исключительном случае ликвидировать, дабы не плодить уцелевших мстителей с колоссальными возможностями для возмездия. Непосредственно сам план состоял из шести ключевых этапов: первым шагом Курт, пользуясь своим положением, должен был подкупить или заставить одного из инженеров вывести из строя резервное питание станции. Вторым шагом Дэвиду следовало обезвредить этого инженера, дабы тот случайно не проболтался о своем поступке, попутно сорвав все планы повстанцам. Третьим шагом Курт в заданное время должен был самолично отключить основное питание станции, а Дэвид — заглушить все радиочастоты, используя служебный протокол радиомолчания «Враг среди нас». Четвертым шагом, лишившись всех защитных механизмов, станция должна была стать легкой добычей для десантного отряда изодитов на корабле «Underworld», которому в считаные минуты предстояло взять под контроль служебные доки. Пятым, одним из ключевых этапов, Дэвид должен был проконтролировать эвакуацию руководства ЭДЖИ, которая, согласно протоколу, должна была привести всех высокопоставленных гостей на служебный уровень номер два. Там ему предстояло всеми правдами и неправдами задержать эвакуацию вплоть до прибытия штурмового отряда изодитов. Наконец заключительным, шестым, шагом вся группа с пленными эвакуируется на том же корабле «Underworld». После чего, уже будучи на Земле, Дэвид и Курт получают заветные препараты бессмертия, а изодиты — все козыри на руках в грядущих долгих и рутинных переговорах. При должном исполнении этот план не предполагал наличие каких-либо жертв. Инженера необходимо было оглушить, а охрану — обезвредить стремительным появлением штурмовой группы. В идеале про деяния Дэвида и Курта никто бы не узнал и их можно было бы обвинить разве что в некомпетентности, позволившей врагу похитить видных деятелей корпорации. Так что подобный расклад их вполне устраивал. Конечно, истинной правды они не знали. Иначе был бы велик риск того, что они попросту соскочили бы, не желая пачкать руки в крови. Но Карлосу Торресу, командиру штурмовой группы, приказы были отданы более конкретные и правдивые: ликвидация легатов, охраны и всех тех, кто возникнет на пути достижения поставленных целей.

Наступило двенадцатое января 2326 года — день празднования трехсотлетия изобретения препарата бессмертия. Всё шло по плану. Кувейт подкупил одного из инженеров звена РК-13, чтобы тот во время монтажа иллюминации повредил резервный кабель. Тот справился с поставленной задачей на ура и после утреннего собрания отправился на штатный осмотр нижней палубы, где его уже поджидал сержант Дэвид Стоун. Резким ударом со спины он вырубил бедолагу, и тот без сознания свалился на пол. После этого Дэвид вколол ему сильнодействующий неотроп, который должен был стереть бедолаге воспоминания последних нескольких недель. Разобравшись с ненужным свидетелем, Дэвид направился к главному доку на торжественную встречу руководства, где, собственно, начались первые сюрпризы. Из руководства прибыл лишь Марк Кларсон, да и тот с дочкой. В результате служба безопасности корабля разделилась, и Дэвид был лишен возможности контролировать пути эвакуации Кларсона и, как следствие, гарантировать его захват штурмовой группой. Пока он терзался мыслями о том, как вернуться в игру, сопроводив Кассилию до её каюты, Курт Вейт также изрядно нервничал, находясь в банкетном зале в окружении капитана корабля Джозефа Оуэна и главы службы безопасности генерала Картера. Время поджимало, а ему необходимо было отключить электричество на борту. Но благо своевременное обнаружение тела инженера на нижней палубе подарило Курту возможность ускользнуть и осуществить задуманное. Но и здесь не обошлось без сюрпризов. Генерал, заметив странное поведение бригадира, приставил к нему надсмотрщика — одного из солдат, незримо следовавшего за Куртом до самого уровня 6/2, на котором и предполагалась диверсия. Последним, что передал солдат по рации, было: «Следую за объектом на уровень шесть дробь два». После этого весь план дерзкой операции мог бы закончиться, так толком и не начавшись, если бы не Дэвид. Естественно, он услышал донесение по рации одного из своих сослуживцев и, несомненно, знал, что должно было произойти на указанном уровне. Оставив отряд у каюты Кассилии, он стремительно бросился на служебный этаж в рьяной попытке предупредить Курта. Он переключил передатчик на скрытую изодитскую частоту и отправил короткую радиограмму Курту: «Первый, ответь, у нас проблемы!». Но ответа не было. Спустя еще несколько минут он, практически бегом передвигаясь по служебному уровню, наконец увидел в конце коридора силуэт солдата, держащего на прицеле кого-то в скрытой за поворотом частью уровня. В этот самый миг Курт, по всей видимости, закончил со своими приготовлениями и соизволил ответить на предыдущее послание сержанта:

— Слушаю! Стоун, что надо? Я почти закончил!

Голос Кувейта раздался звонким эхом по всему коридору так, что Дэвид услышал послание товарища раньше, чем оно прозвучало из рации. Выхода не было, теперь солдату, стоящему между ними, было известно, что Стоун к этому также причастен. Едва не рефлекторно Дэвид выпустил автоматную очередь прямиком в спину молодому бойцу. Тот упал замертво. Сержант медленно подошел к убитому и незамедлительно включил сигнал «Враг среди нас» на его рации. Кувейт растерянно смотрел в его сторону, толком не понимая, что происходит. Дэвида переполняли гнев и ярость, он, едва сдерживаясь, выкрикнул в сторону Курта:

— Вырубай свет, идиот! Чего стоишь?

Бригадир, не желая испытывать терпение молодого бойца, тут же серией взмахов по приборной панели начал каскадное отключение питания на станции. Отсек за отсеком судно погружалось во тьму, и наконец свет погас и в коридоре. Одновременно с этим в шлеме Дэвида загорелась голубая подсветка на уровне глаз, и из-под ствола автомата яркий пучок света направился в сторону Курта, осветив его слепящей вспышкой.

— Убери ствол, я ничего не вижу! — выкрикнул Курт, но Дэвид не мог этого сделать. Вместо солдата, не сумевшего уберечь руководство, он превратился в кровожадного убийцу и предателя, единственный свидетель которого стоял прямо напротив него. Дэвид был солдатом, обученным принимать сложные решения и даже убивать при необходимости. И сейчас такая необходимость была для него очевидной. Он спустил курок, и череда свинцовых пуль изрешетила бригадира и расположенный прямо за его спиной электрический щиток.

— Так, соберись, ещё можно всё исправить, — звучал голос в голове Дэвида, и он бросился к ближайшему выходу с целью найти кортеж Кларсона и проследить за выполнением оставшихся стадий плана. Добежав до межуровневой лестницы, он хотел было вызвать Картера, но, услышав отрывистые гудки на всех частотах, с досадой осознал, что сам же заглушил связь и теперь найти Кларсона не удастся. Дэвид на секунду впал в ступор. Словно парализованный, он не мог ни шевелиться, ни говорить. Только мысли сумбурным несвязным вихрем роились в его голове. Вместе с тем подобная пауза помогла ему понемногу прийти в себя. Ведь за ним не было ни погони, ни стрельбы. Не было никаких предпосылок для паники, и Стоун, взяв себя в руки, решил действовать решительно и безотлагательно. Для связи со штурмовой группой изодитов использовались сверхвысокие частоты, которые не глушились стандартным протоколом и оттого идеально подходили для сложившейся ситуации. Естественно, общение с изодитами не предполагалось вести в режиме диалога, ведь, ответив, они могли себя выдать. Однако Дэвид знал, что те непременно получат его сообщение, и посему поспешил сообщить им новые вводные:

— На судне объект Б-3… дробь два, — не в состоянии придумать более лаконичного позывного для дочери Кларсона, Дэвид выдал в эфир. — Встречайте на точке Т-1. Десять минут.

С последней фразой он бросился в сторону гостевых кают в надежде воплотить в жизнь задуманное и получить дивиденды от предоставления повстанцам не менее важной заложницы — дочери Марка Кларсона. К сожалению, надежды Дэвида не оправдались и в момент его передачи штурмовая группа Карлоса Торреса только швартовалась в служебном доке «Амелии» и оттого не могла получить его послание. Но сержант, конечно, этого не знал. Убедить стражей Каиша Яке эвакуировать Кассилию также оказалось непростой задачей. Видя нежелание Юки покидать гостевой уровень, Стоун пошел на хитрость, имитируя импровизированный разговор по рации с сослуживцами. В тот момент он получил возможность полностью задействовать всю свою фантазию:

— Так, плохие новости. На нас напали. Судно обесточено. Генерал предположительно погиб. Так что нам надо убираться.

После таких слов Юки ничего не оставалось, как всерьез отнестись к озвученной угрозе. Однако не всё было гладко, и страж, будто каким-то магическим образом предчувствуя засаду на нижних уровнях, предпочел двигаться через банкетный зал. Это вызвало заметное раздражение Дэвида, но, не в силах повлиять на ситуацию, он был вынужден согласиться, лишь попутно сообщив о своем новом маршруте изодитам опять же в максимально понятном виде (ведь кодовых фраз для таких ситуаций у них заготовлено не было):

— Птенец вылетел из гнезда. Запрашиваю орла на ужин. Повторяю: орла на ужин.