- Не знаю, что и делать, товарищ лейтенант, - произнес Оня уныло. - Хоть иди по деревням с сумой и собирай по щепотке с каждого двора…
А может быть, фашист, вроде людоеда, жри без соли, - заметил Прокофий спокойно и с сарказмом; он сидел у шалаша на пеньке, босиком, курил увесистую вонючую сигару и чистил трофейные автоматы, мой и полковника Казаринова. - Ты должен это выяснить, раз умеешь брехать по-ихнему.
- Ты наговоришь, - бросил Оня осуждающе.
- Ага, значит, все-таки с солью едят! - Прокофий отложил автоматы и приблизился к старшине. - Выходит, грош цена тебе и твоему отряду, если не можешь достать соли. Какие вы бойцы! Одно название. Нюха у вас нет. - И утешил: - Ладно, выручу я тебя, Оня. Так и быть… - Ефрейтор понизил голос - Но за особую плату: чтобы я в куреве не нуждался…
- Да я тебя завалю сигаретами и сигарами! - быстро согласился Свидлер; в его черных глазах вспыхнул лучик надежды, - от этого черта, Чертыханова, всего можно ожидать. Прокофий, взглянув на меня, потом на полковника Казаринова, сидевшего в шалаше, тяжко и как-то жертвенно вздохнул, - неохота, мол, оставлять вас, а надо.
- Теперь пойду я, товарищ лейтенант. Не может быть, чтобы у целой вражеской армии не нашлось в тылах соли…
Прокофий собирался в свой «соляной» поход долго и тщательно. Он взял автомат, пистолет, гранаты, сухари, зачем-то бинокль, фонарик, наточил финский нож. Вася отдал ему свой компас; перед самым отходом Прокофий вымыл ноги, все на себе прочно увязал, - закрепил.
- Давайте посидим на дорожку, - попросил он нас и с важностью замер на пенечке. Полковник Казаринов сидел на своей лежанке, мы с Васей Ежиком опустились прямо на землю. - Товарищ комиссар, посидите с нами на удачу, - сказал ефрейтор подошедшему к нам Сергею Петровичу Дубровину.
Комиссар, поискав, куда бы пристроиться, и не найдя подходящего места, тоже опустился на землю, строгий, обеспокоенный, исхудавший. Встали все разом.
- Никогда не думал, что беда подкрадется с такой неожиданной стороны, - проговорил комиссар Дубровин. - На людей больно смотреть, - вялые, сонные, раздражительные… Измучились вконец ребята, обессилели. Вы понимаете, ефрейтор, как важно досыта накормить бойцов? Хоть один раз!
- Так точно, понимаю, товарищ комиссар! - гаркнул Прокофий, вытянулся, пристукнув каблуками ботинок; в сумерках трудно было разглядеть выражение его лица. - Разрешите идти?..
Чертыханов ушел, прихватив с собой шестерых бойцов. Я был уверен в том, что Чертыханов вернется целым и невредимым и, возможно, с солью. Такой парень не пропадет. И вообще меня не столько беспокоили авиационные налеты, минометная стрельба, патрулирование танков, - мы не сидели сложа руки, закапывались глубоко в землю, строили окопы, оплели почти весь участок обороны отбитой у врага колючей проволокой, заминировали наиболее опасные участки и могли долго отбиваться, если бы немцы задумали взяться за нас всерьез. И отсутствие соли и других продуктов я считал делом хоть и неприятным, но временным.
Меня угнетало чувство тревоги за разведчиков. С каждым вечером тревога сдавливала сердце все крепче и мучительней, горькие думы даже близко не подпускали сон.
- Где же твой Щукин? - проводив Чертыханова, спросил меня комиссар Дубровин. - Ты его хорошо знаешь?
Я обиделся за Щукина, сказал с горячностью:
- Я в нем уверен больше, чем в себе, товарищ комиссар. Он из тех людей, которые не возвращаются лишь в том случае, если погибнут. Щукин, даже раненный, приползет, доложит…
- Подождем еще ночь - две, - сказал полковник Казаринов. - Не придут - пошлем другую партию. По всей видимости, погибли. - Полковник выполз из шалаша, устроился возле меня, вытянув раненую ногу.
- Хорошо, подождем, - согласился комиссар Дубровин; он сидел на пенечке, задумчиво пощипывая кончик уса. Потом, приподняв голову, пристально взглянул мне в глаза. - Как ты думаешь, придут?
- Если живы, придут, - ответил я.
- Беспокоишься?