– Целься в глаза, переносицу, нижнюю челюсть и ухо. – наставлял старик. – Ну, с Богом!

Кивнув, они вышли на крыльцо. Морозный осенний воздух наполнил легкие. Рваные тучи, подгоняемые беспощадным ветром, бежали по небу, скрывая бледный диск луны. Несколько тварей бесновались у калитки, ведомые слабым мычанием козы. Взглянув на изуродованных мертвецов, разрывающих кожу о доски, молодой человек остановился.

Он никогда не считал себя трусом. Однако теперь стоял, парализованный и отрешенный, не в силах отвести взгляд. Длинные волосы одной твари намотались на частокол досок. Налегая на забор, она вырывала их, оставляя локоны свисать на кусочках оторванной кожи…

Василий Андреич с силой дернул за рукав Максима.

– Возьми себя в руки, парень.

Тряхнув головой, молодой человек спустился с крыльца и завернул за угол дома. У сарая они остановились и сверили часы. Два двадцать девять. Старик протянул руку. Крепко сжав покрытую морщинами ладонь, молодой человек кивнул и пошел к дальнему концу участка.

Проводив его взглядом, Василий Андреич скрылся в сарае. Через минуту он вышел, сжимая в руках веревку, на которой тащил упирающуюся козу. Сквозь завязанную морду пробивалось испуганное мычание. Подхватив на руки животное, мужчина понес ее к забору.

Твари оживились. Клацанье зубов переросло в леденящий душу скрежет. Машка взвыла, отчаянно забив копытами. У старика перехватило дыханье. Последнего друга отдать на закланье… Погладив на прощанье белую шерсть и сняв с морды шарф, он стремительно бросился вправо и перекинул животное через ограду. До боли стиснув зубы, мужчина смотрел вслед убегающей козе и спешащим за ней тварям.

Повернувшись к Максиму, он махнул рукой. Сжав кулаки, старик остался у калитки, вглядываясь в темноту. Когда отчаянный крик Машки стал стихать, Василий Андреич вернулся в дом.

Максим бежал, перелезая через заборы и огибая грядки. Всего четыре участка. Четыре преграды. И несколько десятков метров до знака. Заставляя себя смотреть только под ноги, он упрямо не замечал все нарастающую толпу зараженных. Преодолев последнюю ограду, молодой человек присел и поднял взгляд.

На въезде в деревню стоял указатель. Но цель, столь близкая, будто находилась за несколько тысяч метров. Сливаясь в бурлящий поток, твари бежали, заполоняя собой улицу. Сквозь рваные клочья облаков пробился желтоватый свет луны, освещая зараженных. Некоторые тела превратились в движущиеся куски плоти, ужасающая смесь мяса и костей. Другие же выглядели до нелепости опрятно. Эта масса, беснующаяся и голодная, издавала гул, разрывающий барабанные перепонки.

Осев на землю, молодой человек низко опустил голову, стараясь успокоится. Сердце билось о ребра, грозя разорвать грудную клетку, дыхание толчками выходило из приоткрытого рта. Через несколько секунд, расстегнув кобуру, он дрожащими руками достал ракетницу и попытался вставить патрон. Наконец, у него получилось. Подняв голову, Максим заставил себя посмотреть поверх тварей. На другой стороне улицы стоял небольшой дом. Прицелившись, мужчина спустил курок. Вспыхнув, ракета перелетела через дорогу и упала на крыльцо. Привлеченные красным светом, твари развернулись и навалились на забор. Они падали, переваливаясь через доски, и превращались в бушующее месиво конечностей.

Сунув пистолет за ремень джинс, Максим выхватил нож и, пригибаясь, побежал к указателю. Он не заметил, как это произошло. Тварь упала к его ногам, вытесненная собратьями. Отскочив, мужчина попытался нанести удар. Женщина с опухшим лицом и спутанными, сальными волосами, подняла в оскале губы и вцепилась в его штанину. Максим болтал ногой, изо всех сил стараясь сохранить равновесие. Подняв насколько возможно ногу, он с силой ударил тварь в лицо. Хрустнули кости. Обезумев, он продолжал опускать ботинок, пока не превратил ее в кровавую массу. Занеся нож, молодой человек добил женщину. Быстро осмотревшись, он заметил медленно влачащего свое тело зараженного. Белые кости ребер, покрытые бурой кровью и болтающимися остатками плоти, дополнялись изъеденными конечностями. Поспешив отвернуться, мужчина продолжил путь.

Зараженные добрались до горящей ракеты и, упав, потушили ее. На долю секунды все замерло. Удивленный, Максим обернулся. Твари стояли, недоуменно таращась на пустующий дом. В следующее мгновенье, рыкнув в едином порыве, они начали возвращаться на улицу.

Не рискнув бежать, мужчина припал к земле. Медленно продвигаясь к цели, он судорожно думал, как отвлечь мертвецов. Осталось всего два патрона. Замерев, молодой человек потянулся за ракетницей. Зарядив пистолет, он поднял голову. Твари снова мчались вперед, метаясь и безумствуя. Он не смог разглядеть ничего, кроме потока тел и оголенных стволов деревьев поодаль. Зажмурившись, мужчина вытянул вверх руку и выстрелил. Красный свет вылетевшей ракеты озарил зараженных, вновь увлекая их за собой.

Сжав в руках нож, мужчина поднялся и, пригибаясь, двинулся дальше. Вглядываясь в темноту, он, наконец, заметил просвет между телами, толпа редела. Присев и выжидая, Максим поднес левую руку к глазам. Два часа тридцать пять минут. Осталось десять минут. Глубоко вдохнув, он преодолел последние метры до знака. Напряженно озираясь, молодой человек быстро скинул мешок и достал краску. Зажав в левой руке нож и банку, а в правой кисть, он начал выводить послание. «Мы у крестного отца. Ждем тебя!..»

Резкий толчок вперед и стремительно приближающаяся земля. От удара вышибло дух, перед глазами заплясали черные точки. Что-то тяжелое мешало перевернуться. Пробившись сквозь гул в голове, молодой человек извивался, пытаясь скинуть зараженного. Капая на шею слюной, над ухом клацали зубы, вцепляясь в ворот куртки и разрывая его. Отчаянно борясь, мужчина собрал силы и перекатился, подминая тварь под себя. Злобно сверкая красными овалами глаз, мертвец молотил руками и рычал, обнажая неровный прикус. Придавив его, Максим озирался, выискивая выпавшее оружие. Сталь блеснула в мрачном свете луны в метре от них. Придавив ногами конечности твари, он наклонился. С силой дернувшись, мертвец освободился. Скинув с себя добычу, зараженный напал. Завалившись на спину и удерживая смерть лишь согнутой рукой, Максим шарил другой по холодной земле. Нож должен быть где-то здесь. Где-то рядом…Пальцы коснулись металла и сжались на нем, разрезая ладонь. Зарычав, мужчина воткнул лезвие в глазницу твари. Выплюнув сгусток крови, оно испустило последний вздох.

Скинув тело, молодой человек, пошатываясь, поднялся на ноги. Уперев руки в колени, он позволил себе несколько судорожных вдохов, а затем осмотрелся. Банка с краской валялась, расплескав содержимое.

– Нет, нет, нет! – в отчаянье прошептал он.

Подобрав жестянку, мужчина заглянул внутрь. На стенках еще осталось немного краски, и обмакнув в нее палец, мужчина повернулся к знаку.