— Периметр дома не покидать ни под какими предлогами. Гесса, я сейчас серьезно.

Переступившая через обозначающий границы защиты забор демонесса, чьи волосы цвета морской волны отчётливо контрастировали с алыми глазами даже в вечернем полумраке, походила на легендарную воительницу из мифов, — пусть и такую маленькую, — готовую сражаться со сколь угодно сильными противниками. Жаль только, что желание — это всего лишь желание, и оказать сколь-нибудь серьезного воздействия на реальность оно не в силах. Так, моя жена пока ещё не достигла ранга императора, и потому находиться сейчас вне стен нашего дома для неё было слишком опасно.

— Если будет возможность избежать боя…

— Мне тоже пока дорог этот городишко. — Отшутился я, невнятно шевельнув крыльями. Вот только судя по выражению на лице Гессы, шутка эта ей совсем не понравилась. — Не беспокойся, меня не так просто убить. Да и цели у наших гостей иные — я им не нужен. — На грани восприятия отметилось присутствие ещё одного человека, который будто бы специально “полыхнул” маной. И гадать, кому это понадобилось привлекать моё внимание именно в этот момент, не приходилось. Я обернулся. — Так ведь?

Несмотря на то, что Гесса находилась под надёжной защитой мощных артефактов и магических конструктов, я всё равно сместился чуть в сторону, закрывая её от наконец-то показавшего себя неприятеля. Не врага, нет — враг бы непременно ударил тогда, когда я ещё не был готов. Но он, этот подчёркнуто-небрежно одетый мужчина с бледно-красными, — совпадение? — волосами и будто бы поглощающими свет тёмными глазами явно дожидался, пока я не спрячу все свои “уязвимые места” и не перестану нервничать.

— Верно, ледяной принц, верно. — Первичная оценка показала, что сражаться неизвестный вот прямо сейчас, похоже, не собирался, так что я позволил себе слегка выдохнуть. И первым, на что я обратил внимание, стала не мельком продемонстрированное императорское присутствие, что я сделал ещё в первые секунды после его обнаружения практически рефлекторно, а одежда. Серые хлопковые штаны свободного кроя, того же цвета “бумажная” рубаха с короткими рукавами, не скрывающая рельефную мускулатуру, соломенная, с по-модному рассечёнными полями шляпа, самые обыкновенные для нашего климата туфли — в плане одежды мужчина был неотличим от десятков богачей, прожигающих свою жизнь на территории закрытых вилл Рилана. Один лишь момент — место ему было в окружении служанок на шезлонге рядом с бассейном, под светом искусственного “солнца”. Здесь же, на вечерней улице, он смотрелся чуждо настолько, что в первые мгновения я не мог сосредоточиться на окружающей обстановке. — Меня зовут Ваарон Хмель, более известный как Секущий Ветер. Как ты уже мог понять, я — маг-император, и, к сожалению, пришёл сюда не отменного алкоголя ради.

— Я догадываюсь о причинах, но хотелось бы всё услышать из уст инициатора событий.

— Внутренние дела Зараши, Ледяной принц. Никакой угрозы ни для тебя, ни для Бригантии.

— Внутренние дела Зараши должны вестись в Зараши, а не здесь. — Пристально наблюдая за и не думающим проявлять агрессию собеседником, я убрал крылья и неспешно направился в его сторону, непрерывно сканируя окрестности на предмет ловушки. Может, зверолюдам я и не интересен, но вот врагам ордена — очень даже. — Мне интересно, какая цель стоит того, чтобы поставить под удар отношения двух королевств, отношения которых и без того далеки от идеальных.

Какие отношения в принципе могут быть, если на территории зверолюдов регулярно пропадают люди, а после пересечения нашей границы так любят исчезать уже они?

— Его величеству королю осталось недолго, и принцы начали свою игру. Устранение конкурентов — для нашего господина первоочерёдная задача. — Паззл начал понемногу складываться, и тот факт, что седьмой принц решил покинуть свою страну и умчать аж сюда, в Рилан, да ещё и ради обучения, больше не казался настолько странным. Я бы, наверное, тоже далеко убежал, если бы меня решили устранить старшие братья, у которых и влияния, и сил должно быть больше в разы. Им совершенно неважно, насколько ничтожен седьмой принц, ведь угроза остаётся таковой до тех пор, пока он жив. Кровь не водица, и для зверолюдов это особенно актуально. — Если ты примешь решение не мешать нашим людям делать свою работу, то в будущем наш господин отблагодарит тебя за это.

— Даже если опустить то, что вы хотите убить принца на территории академии, в городе всё ещё остаётся герой церкви, для которого ваши действия подобны красной тряпке для быка.

Я не считал жизненно необходимым бросаться с мечом наголо на каждого, косо посмотревшего в сторону людского королевства. Восемь лет назад я защищал не людей и не Бригантию, а Рилан — и свою семью. Сейчас же я был волен выбирать между жизнью принца и безопасностью города… и, будем честны, о выборе как таковом тут не шло и речи. Если всё, что я слышал о Секущем ветре — правда, то по меньшей мере пару районов Рилана мы превратим в замороженные и мелко порубленные руины прежде, чем мне удастся выдавить противника за городскую стену. И то — если удастся, так как ощутимое превосходство могли гарантировать лишь мои глаза, а уверенности в том, что я смогу убить этого розоволосого, не было. Сбежит, и я останусь с активированными глазами и постепенно застилающим сознание безумием.

— Твой товарищ покинул город этим утром, и к окончанию постановки ему никак не успеть обратно. Ну и мы, конечно же, подстраховались… — Когда неподалёку вспыхнул ярким факелом источник мощи второго императора, я окончательно убедил себя в том, что эта ситуация — не то, во что можно вот так просто влезать. Один-на-один я ещё мог положиться на свои навыки, подкреплённые силой Палача, но если против меня выйдет сразу пара императоров… — Как видишь, для ледяного принца сейчас действительно выгоднее будет принять наши условия.

— Меня волнует судьба двоих людей, входящих в свиту седьмого принца.

— Убит будет только тот, ради кого всё это затевалось. — Качнул головой маг, к этому моменту переместившийся к ближайшему крыльцу и умостивший на нём свою пятую точку. — Мы не бесчеловечные монстры. Просто… чистильщики.