Чистильщики. Какое изящное название, за которым скрываются обычные убийцы. Я не осуждал их, ведь сам был лишь немногим лучше, но… какой-то неприятный осадочек всё равно остался.

— Что мешало вам избавиться от принца до того, как он прибыл в Рилан? — Если второе дно где-то может быть, то оно, как показывает практика, непременно будет. Ведь политики так любят одним выстрелом настреливать как можно больше дичи, и эта ситуация, возможно, не исключение. Что у нас есть? Кэла, вероятно, действительно выманили из города — он ведь довольно часто отправлялся на пусть и скоротечные, но всё-таки миссии церкви. Подмазать здесь, сдобрить деньгами там — и вот уже герой отправляется охотиться на очередных врагов церкви, а Рилан остаётся на попечении такого ненадёжного демона-меня. И, — надо же! — именно в этот временной период прибывает чёртов принц, за которым гонятся убийцы с магами-императорами во главе. И устраняют они этого тщеславного засранца не в дороге, а в академии, во время приветственного пира, организованного по всем правилам приёма иностранных миссий. У меня нет нюха на интриги и прочие прелести жизни высокопоставленного члена общества, но не учуять приближающееся дерьмо решительно невозможно. — И не говорите, что вы не могли его догнать. Нынешняя охрана седьмого — ничто даже для одного императора, а вас двое. — Мужчина уже собирался ответить что-то в том же небрежном, шутливом тоне, но я прищурился и ткнул пальцем в стену одного из домов: — Сумеречная искра, да? Можешь больше не прятаться, теперь я тебя не потеряю.

Не то, чтобы сейчас моя жизнь зависела от предоставленной “крысами” и церковью информации, но я был им благодарен хотя бы за то, что при взгляде на гостей я не чувствовал себя совершенно беспомощным. Специализирующийся на магии воздуха Хмель представился сам, но его спутницу я сумел вычислить и обнаружить лишь за счёт своей осведомлённости. Своих императоров, что магов, что мечников у Зараши было немного, а тех, кто согласился бы на такую работёнку — ещё меньше. Как итог, мной была раскрыта избравшая своим основным элементом огонь недавно дебютировавшая зверолюдка, про потенциал к скрытности которой уже ходили определённого рода слухи.

И, если что, это не я был такой глазастый — просто сама Искра умеренно пользовалась своей силой, плюс находились мы на моей территории, в десяти метрах от моей же крепости. В такой ситуации проморгать её было довольно сложно.

Тем временем раскрытая магесса сбросила маскировку и вышла под свет уличного фонаря, остановившись рядом со старшим во всех смыслах коллегой: рядом с довольно высоким и атлетично сложенным Хмелем Искра выглядела истощённым недокормышем, готовым свалиться от малейшего дуновения ветра. Даже стоя она была на полторы головы ниже сидящего императора ветра, а неестественно тонкие конечности и огромные для такой головы глаза вызывали самый настоящий диссонанс: не так должны выглядеть императоры, совсем не так. Возможно, подсказку дала бы её раса, но у меня таких сведений не было, а отличительные признаки зверолюды обычно старались не демонстрировать.

— Ну-ну, будешь так пялиться — жену расстроишь. Правильно говорю, госпожа Гесса?

Я устало вздохнул. Как и следовало предполагать, от границ барьера Гесса уходить не спешила, ухватившись за возможность хоть как-то проконтролировать ситуацию. Но что мне понравилось — так это то, насколько мягко Хмель продемонстрировал своё ко мне отношение. Это между собой мы можем общаться как угодно, вплоть до взаимных угроз и клятвенных заверений в вечной вражде, — хоть до этого, благо, пока не дошло, — но трогать близких людей — табу. Не все могущественные маги и воины соблюдают это правило, но это всяко лучше, чем абсолютная вседозволенность. К тому, что это не искусное лицедейство, меня склоняла репутация Ваарона Секущего Ветра — куда как более понятного и читаемого человека, нежели ваш покорный слуга, а также то, как именно всё было обставлено. В качестве яда — нечто нелетальное, призванное скорее предупредить, нежели нейтрализовать, — это я как нахватавшийся по верхам алхимик могу гарантировать, ведь существуют средства посерьезнее, — плюс все прочие очевидные моменты. Но как же всё-таки просто драться, и как сложно договариваться! Приходится, прости Всевышний, думать!

— Что ж, раз всё так обернулось, то я буду не против получить ответную услугу здесь и сейчас. — Искра хмыкнула и отвернулась, в то время как Хмель — наоборот, сосредоточил свой взгляд на мне. Не знаю, чего он хотел добиться, но в гляделки я играл лучше многих. — У меня есть все основания предполагать, что новой точкой интереса в идущей войне станет восток или, возможно, юг. Я не прошу подробностей — просто скажите, замешаны ли в этом смещении зверолюды.

Не знаю, прервалось бы установившееся после заданного мною вопроса молчание, если бы не ещё один убийца. Его, приближающегося к нам со стороны академии, я обнаружил за несколько секунд до того, как тот остановился перед Секущим ветром и, преклонив колено, отчитался об успешном выполнении задачи. Значит, на этом с принцем покончено… но всё моё естество упрямо твердило, что всё это лишь первые искры будущего пожара. Непонятные телодвижения на фронте, убийство седьмого сына короля Зараши в одном из ключевых городов Бригантии — такие события не могут произойти одномоментно просто так, ни с чего. И как назло, прорыва на следующий, божественный ранг в ближайшие дни мне никак не добиться. Если только не уйти в затворничество, форсировав процесс и пожертвовав основой, но это — отчаянный способ, прибегать к которому мне совсем не хотелось.

Тем временем Искра уже истаяла, словно дым, и поспешила скрыться в южном направлении. Пропал и посыльный убийц — остался лишь Ваарон, сейчас задумчиво потирающий лоб.

— Это — мой совет. Не господина, а мой, Ледяной принц. Ответ на твой вопрос — да. — Зверолюд развернулся, напоследок бросив: — Я ничего не говорил, но ты мне всё равно должен!

Вот только чует моё сердце, что от этого долга ящиком дорогого алкоголя отделаться не выйдет. Ваарон Хмель, я запомню твои слова — и если они окажутся верны, то непременно отплачу тебе в будущем. Но если это ложь, то… живём мы долго, мир круглый, встретимся ещё. И поговорим, если на то будет необходимость.

— Зол, на этом… всё?

— Да, дорогая. — Я обнял поспешившую покинуть пределы барьера Гессу, не переставая, впрочем, мониторить окружающую обстановку. Вот ударили колокола, затрубил рог, на крепостных стенах начали вспыхивать огни… С меня взятки — гладки, ведь вступить в бой значило бы подставить под удар горожан, но разговоров всё равно будет много. Ненавижу перед кем-то отчитываться, но пока это необходимо. Пока…

Переехать, что ли…?