— Кэла именно за этим вытащили из города?

— Верно. — Как красиво у них сложилось: со слов Секущего ветра, моего товарища выманили они же, а Авалон говорит, что Кэла вызвала церковь ради поимки некоей цели. Если допустить, что правду говорят обе стороны, то… дерьмо получается, товарищи. Вязкое, пахучее, такое, в которое лезть не хочется совершенно, но — надо. — Если бы целью был обычный маг-император, то проблемы не было бы вовсе, но на счету этого демона великое множество убийств и краж. Будучи мастером перевоплощений и скрытности, за годы службы своему королю он встал костью в горле Бригантии, а две недели назад посмел посягнуть и на наше имущество. Это непростительно, и потому мы не можем допустить, чтобы он опять сбежал.

— Мне нужно знать, к чему именно он протянул свои загребущие ручонки?

— Один из пяти артефактов церкви, даров создателя — человечеству. Он уже давно работает по этому направлению, и успел добраться практически до всех из них. Правда, большую часть людям всё-таки удавалось вернуть, но сейчас ситуация иная.

Дары создателя… одно лишь их упоминание отозвалось в душе глухой болью — свежа ещё в моей памяти была картина предательства и последующего за ним убийства Кёльна. Кон оставил нам наши жизни, не стал убивать, и холодным разумом я понимаю — без этого жеста доброй воли не только меня бы уже не было в этом мире, но и брат никогда бы не родился, я бы не встретил Гессу и, возможно, даже Рилан бы давно пал, не выдержав натиска порождённых экспериментами монстров. Сколько всего изменилось бы, не стань в этом мире меня — загадка, но точно ясно, что немало.

Кон, как бы его ни звали на самом деле, нарушил первую, самую главную заповедь того, кто идёт по пути воина: убивай врагов, не щади их. Вполне вероятно, что в чьих-то далеко идущих планах я был ему нужен в чуть лучшем расположении духа, чем мог бы быть, лишённый родных, но… Всегда есть “но”. Прошли годы, я стал сильнее и могущественнее, и не только не вернулся под “крыло” близкой по крови расы, но и не считал такой вариант жизнеспособным.

— Ты знал, что, возможно, в этом деле есть и мой личный интерес?

Я не кричал о желании отомстить на каждом углу, но это желание, между тем, жгло меня изнутри, требуя утолить жажду. Убить того, кто когда-то лишил меня друга.

— Всего лишь предполагал, Золан. Ведь ты не горел желанием в подробностях делиться своим прошлым, и мне пришлось довольствоваться разрозненными сведениями, или даже их малыми частями.

— Расписываешься в том, что собираешь информацию обо мне?

— Собирал. Не могли ведь мы просто оставить подобного тебе без внимания? Закрыть глаза на существование перерожденца? К счастью, сейчас всё иначе. Впрочем… — Авалон сцепил пальцы обеих рук, опёрся локтями на стол и самую малость отличающимся тоном отрезал: — … наше время не бесконечно. Расклад таков…

Обратившись в слух, я запоминал всё, что Авалон посчитал нужным мне сообщить. Важна была вся информация, которая могла увеличить шансы на поимку или убийство, безусловно, опытного и известного шпиона…

Часть II.

От участи промокнуть до самых порток одежда спасти не могла чисто физически, так что в этом я целиком полагался на магию. Как и во многом другом, ибо уже очень давно эта мистическая сила стала мне столь же близка, как руки или ноги. Некоторые заклинания за годы я отточил настолько, что для их применения мне даже не требовалось задумываться — они слетали с пальцев гораздо раньше, чем в голове зарождалась соответствующая мысль. С одной стороны, это было плохо — маг на то и маг, что сила должна контролироваться им от и до. Но с другой — такой уровень единения с магией сродни дару, который, согласно общепринятым знаниям, раскрывается у каждого третьего. Но тут у меня был свой опыт, который говорил нечто совсем иное: практически все мои студенты, налегающие на искусство боя, обзавелись этой якобы с рождения данной не всем способностью. Впрочем, это всё не то. Мысли, которыми разум пытается защититься от размышлений на тему грядущих событий.

Рассекая крыльями воздух на высоте в полсотни метров, окруженный вроде бы прозрачным, но собирающим на себе срываемые ветром капли пузырём, я — охотился. Нельзя было назвать иначе процесс поиска Кона, заключавшийся в планомерном прочёсывании территории, которую не смогли охватить церковники с Кэлом во главе. Естественно, я скрывался, но подозревал, что стоит только начаться бою — и избежать нежелательной встречи будет очень и очень сложно. Объяснить, какая нелёгкая заставила меня покинуть Рилан, да ещё и оказаться именно в этом месте будет решительно невозможно. А значит — мне стоит или покончить с делом до того, как Кэл и сопровождающие его святые наткнутся на Кона, или ограничиться изъятием крайне интересной вещицы, нарушающей второй общий закон, подразумевающий фактическую невозможность телепортации. Если присмотреться, то в этом не было ровным счётом ничего удивительного: как-никак, именно я делал всякие сомнительные вещи с четвёртым общим законом, используя в своих заклинаниях ставшую нейтральной ману. Узнай об этом кто-то — и гильдия магов определённо попытается выяснить, каким таким образом я попираю их исследования. Способность, конечно, уникальная, зависящая даже не от крови иллити, а от генов, но поди ж докажи это другим магам! Среди исследователей магического искусства подобрались такие кадры, что меня, молодого и не имеющего покровителя мага-императора двух стихий, просто сожрут. Чтобы этого избежать, мне требовалось грамотно воспользоваться той информацией, которую успел предоставить Авалон.

Итак, цель. Кон, демон-ассасин, три года назад по слухам достигший ранга императора и подтвердивший это в недавней стычке с церковниками, где люди лишились очередного святого. Как об этом узнал Авалон? Довольно просто: церковь пострадала, защищая один из даров создателя — человечеству, который наш орден, — плевать, что я состою в нём ровно до того момента, пока мне это выгодно, — по неизвестным причинам считал своей собственностью. Дар был необходим для очередного шага в эксперименте по созданию искусственного бога, и его нахождение в строго определённом месте было особенно критично. И так как Кон, а вместе с ним и стоящий за спиной ассасина король демонов, заинтересовался артефактом, орден решил радикально разобраться с проблемой. Ну, может, слышали — нет человека, нет проблемы? Только вместо человека в нашем случае был артефакт, без которого даже столь опытного агента, как Кон, для подобных акций будет маловато. Даже с той группой слабосилков, что была на подхвате.

Иными словами, Авалон хотел, чтобы я любыми способами достал этот артефакт, пока это ещё возможно. Прежде Кона не хватали за яйца, блокируя его игрушку, и оттого он особо не беспокоился, сея хаос на территории Бригантии. Но теперь, после того, как церковь переоценила свои силы и раскрыла ценный козырь, блокирующий телепортацию, ни Кон, ни уж тем более его хозяин не станут действовать столь опрометчиво. Иными словами, возможности завладеть ценным предметом в будущем может и не представится.

Тем временем дождь, сам по себе доставляющий определённые проблемы в деле поиска сиротливого демона посреди разделённой надвое рекой степи, перешёл на следующий уровень, став ливнем. Мощным, не позволяющим хоть что-то рассмотреть за пределом пузыря потоком воды с неба, который и не думал прекращаться. Будь это обычный каприз погоды, я бы за считанные минуты всё исправил, вот только дождик был вызван искусственно, и, похоже, поддерживался автономным заклинанием, источник которого был надёжно скрыт от чужих глаз. В такой ситуации сливать половину резерва на то, чтобы продавить сопротивление и на пару часов прояснить небо было нерационально, так что я предпочёл сосредоточиться на своём восприятии, превратив его в своеобразную нить, по часовой стрелке вращающейся вокруг и пытающейся нащупать что-то, что позволило бы настигнуть ассасина.

Не так-то это и просто — обнаружить скрывающегося мага-императора, не идя по его следу с самого начала. Фактически, на моей стороне был лишь тот факт, что я не вымотался в усмерть, гоняясь за Коном, как это сделали церковники и Кэл. Минусы же… ну, самый очевидный — это то, что Авалон просто ткнул пальцем в карту, очертил кружок с радиусом в полсотни километров и предположил, что Кон находится где-то там. Большими сведениями он просто не располагал, но рассчитывал на мои способности, которые, — не могу сказать, что это такой уж минус, — были нацелены на прямое столкновение, а не поиски иголки в стоге сена. Занявшее тело человека иномирная сущность об этом знала, но почему-то задание всё равно получил я. Очевидный промах или изысканная комбинация? Ответа я дать не мог, а моё доверие к ордену, в тяжелую минуту протянувшему мне руку помощи, начало покрываться трещинами. Меня категорически не устраивало, что порученное мне задание изначально имело минимальные шансы на успех, и как-то их увеличить я просто не мог. Подраться — да всегда пожалуйста. Изображать же ведьмака за работой, выслеживая очередную бабайку в чаще леса…

Вспышка на грани восприятия заставила меня резко сбросить высоту и изменить направление движения — всё это лишь для того, чтобы, вскопав ногами почти что жидкую грязь, приземлиться в двух десятках метров от такого знакомого человека, который, казалось, не состарился ни на один год. Поджарое тело любящего физический труд крестьянина, широкая улыбка, малость скошенный набок нос, большие, честные и открытые глаза, топорщащиеся в разные стороны соломенного цвета волосы… Даже одежда — и та лишь в деталях отличалась от запомнившегося мне образа. Например, на шее болталась металлическая звезда на цепочке, да в руках вместо половника или детских игрушек находилось копье, которое я изучал все последние восемь лет. На спаррингах с Кэлом.