Маги божественного ранга, в большинстве своём, воплощали собой некий аспект, становясь его физическим отражением в реальном мире. И я так и не сумел отыскать хоть какую-то информацию о том, что кто-то до меня пытался овладеть сразу парой аспектов, а именно — Неотвратимостью и Карой. И первое, и второе так или иначе было связано с Палачом, так как преследование избранной цели — это неотвратимость, а убийство за грехи — кара. Вместе — неотвратимая кара. Связки лучше было не придумать, но даже с такой синергией, выстроенной на основе расколовшейся в детстве души, я умудрялся развиваться до смешного медленно: против пяти-шести лет, обещанных Авалоном для одного более-менее подходящего аспекта, я потратил уже восемь. Возможно, срыв сроков и стал причиной, по которой меня фактически продали королю демонов.

В последнем порыве мана хлынула вверх, а после устремилась ко мне, вливаясь в начавший крошиться панцирь и пронизывая всё моё тело. Боли я не ощущал, так как процесс был более-менее отлажен, и свыше своего предела силу я не черпал, — свежи воспоминания о том, как я больше месяца лежал плашмя, не превратив себя в котлету лишь из-за наличия в комплексе заклинаний предохранителя, — но видеть, как обычного цвета кожа медленно светлеет, становясь практически белой, а после поверх неё наращивается гибкая, тоже белоснежная основа — своего рода поддоспешник, поверх которого настилаются матово-чёрные пластины с алой окантовкой было непривычно. Слишком часто практиковаться в использовании этого облика я не мог, так как пропажа барона, мага-императора и наставника в академии была бы слишком заметна, а результаты практики вблизи города — чрезмерно разрушительными.

Но в одном моя уверенность оставалась непоколебимой — в плане чистой силы в эти минуты со мной не сравнится ни один император, и даже божественному рангу придётся поднапрячься — размазать меня взмахом руки уже не удастся.

И вампирша, похоже, прониклась перспективами, так как её самовосстанавливающаяся одежда начала трансформироваться в некое подобие лёгких лат. Предельно функциональных и не оставляющих особого простора для воображения — как мужчине, её кожаный наряд мне нравился куда больше. Но собирался ли я давать ей время на подготовку?

Определённо — нет.

Маска занимает своё законное место, скрывая всё лицо, и я срываюсь с места, гораздо быстрее, чем раньше, сокращая расстояние. Девушка успевает принять защитную стойку и вскинуть оба копья, одним предприняв попытку провести мощный колющий удар, но меня это не останавливает. В текучем зигзагообразном рывке я пропускаю мимо лезвие её первого копья, а древко запаздывающего второго вбиваю ей в лицо, одновременно хватая свою жертву за голову. Оскалившись, я в лучших традициях пафосных злодеев замахиваюсь и бросаю вампиршу куда-то в сторону стены, напоследок успев насладиться хрустом её шейных позвонков. Правда, перелом ей нисколько не помешал, так как пролетела она где-то пятьдесят метров, после чего распахнула крылья… и снова попалась в мои жаркие объятия. Удалённые, правда, но окружающие меня и рвущиеся вперёд потоки льда всё-таки можно считать частью моего тела: стихию я контролировал ничуть не хуже.

Под возмущённые хрипы девушки, оказавшейся неспособной вырваться и оттого вынужденной лишь защищаться и регенерировать, я продолжил движение из города, стараясь убрать после себя как можно больше нависающего над домами льда. Жертвы… без них в этот раз не обойдётся, но и ситуация в корне отличается от недавней. Враг пришёл не ради сдерживания, а для убийства. Целенаправленного и хладнокровного — я всё ещё не знаю, в каком состоянии Тэл и что с мамой. Отец ведь отступил с братом даже не заглянув в дом, да и кровь на одежде брата…

Спустя несколько минут мы, не переставая обмениваться ударами, перелетели через городскую стену, оставив за собой местами замороженный, местами — просто разрушенный город. Я даже примерно не представлял себе, сколько людей погибло, но надеялся сполна спросить за это со своей противницы.

В конце концов, в состоянии абсолютного господства я могу провести ещё семь-восемь минут, по истечении которых вернусь к истокам: стану магом-императором, у которого не так уж и много подходящих для убийства столь сильного кровососа инструментов. Откат? Плата за силу? Увольте — я не получил её в дар, и она не свалилась мне на голову, как всякие одержимости лисами, демонами и прочими сущностями. Я сам её создал, от и до. Приложил усилия, потратил много времени и провёл сотни болезненных опытов в поисках оптимального варианта, и потому был уверен в надёжности трансформации.

Тем временем наружные части городских стен всколыхнулись, и по ним пробежало непрозрачное серое марево. Магическая защита поднята — часовые не просто так ели свой хлеб, а это значит, что я могу развернуться на полную. Если, конечно, не бить в сторону Рилана. В глазах вспыхнул алый ореол Палача:

— Зачем, Кей…?