Вошедшее в подбородок и вышедшее из головы лезвие разговорам не способствует совершенно, а крупица огненной магии, огненным цветком расцвётшей вокруг вампирши, гарантировала мне пару-тройку секунд свободного времени. Невероятно много даже для обычного императора, а я, в своём нынешнем состоянии, успел заморозить сосуды и затопить в почве… Но в тот момент, когда моё влияние на землю протянулось на несколько метров вглубь, я ощутил там нечто постороннее. Нечто, чего там быть точно не могло, и оно, вдобавок, фонило магией. Ловушка?!
Хлопнув крыльями я разом поднялся на десяток метров вверх, обрушив на головы кровососов град ледяных снарядов, подкреплённых хлынувшими из успевших сформироваться туч молниями. Потери среди кровососов были огромны — к моему счастью, Кей привела с собой совершеннейших слабаков, среди которых не было даже эксперта, что очень странно для выглядящих довольно старыми вампиров. Вот только этот успех показался мне весьма сомнительным, так как её подручные были сродни мухам — такие же бесполезные, а объекты под землёй, из-за которых я лишился инициативы, и не думали как-то себя проявлять. А ещё я всерьез опасался того, что меня запечатают, как и Лану когда-то. Не то, чтобы это очень просто провернуть, но Кей предстала передо мной аномально сильной, и, вдобавок, избежала действия Палача — лишь этого достаточно, чтобы начать бояться. А ведь маги-императоры не появляются, стоит только пожелать, и их порой не удаётся взрастить даже ценой титанических усилий. И если короли всё-таки переходят на следующий уровень, то далеко не в молодости. Дигон тому отличный пример: талантливый, упорный боец, целью своей жизни поставивший сражения и самосовершенствование. Вот только он всё ещё король магии несмотря на то, что ему далеко за сорок. Я и Кэл — иномирцы и, соответственно, исключения из правил. А Кей…
— Ненавидящий холод снизойдёт на землю, искоренит жар и распахнёт врата. Северные ветра вырвутся на свободу и изничтожат жизнь в остывающих телах, помиловав лишь достойных… — Выставив правую руку вперёд и ограничив манёвр закончившей восстанавливаться вампирши цепью вьющихся вокруг неё молний, я целиком отдался пронизывающему меня потоку магии, вливая её в формирующееся заклинание. В какой-то момент я перестал даже видеть, что именно происходит на земле, и во избежание промаха лишь влил ещё больше маны, обеспечив такую частоту ударов молний, что между вспышками не проходило и сотой доли секунды. Какой бы живучей не была Кей, но моя Гроза с лёгкостью пробьёт её защиту и выиграет время для завершения основного заклинания. Я — маг, моя сила в универсальности и заклинаниях. Она — вампир, фактически обрубок мага, обладающий чудовищными способностями к регенерации. И я никогда не поверю в то, что за эти годы она могла освоить больше, чем освоил я. Никогда! Иначе зачем мне вообще нужна гордость?! — И будет последнее слово за мной, хозяином хлада и ледяным принцем! Склонись у подножья трона! ТРОННЫЙ ЗАЛ!
Всё стихло, и лишь эхо моего крика, да завывания мечущегося с места на место и пытающегося найти себе место в творящемся хаосе воздуха раскалывали мёртвую тишину. Несмотря на все свои знания и умения, несмотря на то, что лишь единицы из моих современников имеют призрачные шансы достичь моего уровня, я всё ещё не понимал магию. Не понимал, откуда заклинания черпают силы, и почему фраза “Очень сильно заморозь!” никогда не приблизится в эффективности к олицетворению холода. Но если я не понимал, то это не значит, что я не мог пользоваться этой системой и составлять свои заклинания, одно из которых сейчас и было продемонстрировано. Пафос? Громкие слова? Уверяю вас — никто не скажет и слова против, если ему повезёт пережить применение этих чар.
Я повернул голову. Там, в паре километров к югу возвышались покрытые изморозью стены Рилана. К счастью, защита устояла, и моя магия не обратила в лёд всех горожан кроме тех, кто находился в моём доме. А ведь шансы на то были, и я осознанно поставил жизни людей на кон. Почему? Боялся умереть. Умереть — и не суметь защитить всё то, что ценил. Я хотел жить, жить долго и счастливо, а встреча с безликой старушкой-смертью, как и, впрочем, проведение в печати ближайшей вечности, этому совсем не способствовали. Помните, когда я рассуждал про чашу весов и рациональный выбор? Так вот — сейчас на одной чаше лежала моя жизнь и жизни моих родных, а на второй жители Рилана, для которых я был защитником и героем. По-настоящему тяжёлый моральный выбор, но я был готов принять на себя груз вины за массовое убийство, если бы мне не повезло. Правда, сегодня фортуна на моей стороне — она подарила мне шанс пожить с относительно чистой душой и лёгким сердцем.
Я чуть шевельнул рукой, — не потребовалось даже заклинания, — и ветер чудовищной силы в одно мгновение разогнал в стороны клубящийся и над землёй, и в небе ледяной туман. Расположившийся за моей спиной ледяной трон в полсотни метров высотой искажал лунный свет, переливаясь леденящим взгляд серебром и пуская редкие лучи в стороны, которые, в свою очередь, также преломлялись и растекались по огромному замороженному плато, в которое я превратил и поля, и лес. Даже на стенах города был Лёд, а ведь я бил в прямо противоположную сторону, туда, где серебро тянулось до самого горизонта.
Поразительная разрушительная мощь заклинания, впервые использованного мною в полную силу, поражала воображение. Армия? Десять армий? Все они, даже находясь под защитой экспертов и королей лишатся жизней, обратившись в ледяные статуи. Прямо как те, кто сейчас находился под моими ногами.
Я плавно спустился на землю и походя снёс голову одной из статуй вампиров — приспешников Кей. Зазвенел расколовшийся лёд, гулко ударился об замёрзшую землю и разлетелся тысячью осколков. В установившейся тишине этот звук был подобен грому, но распластавшаяся передо мной Кей, голая, бессознательная и неспособная зарастить даже несколько царапин, только что оставленных пролетающими мимо кусками льда, никак на это не отреагировала. Сохраняя бдительность и будучи готовым в любое мгновение добить вампиршу, я убедился в том, что артефакты под землёй представляют из себя насквозь промёрзший нефункциональный мусор, после чего опустился перед Кей на колено. Запястье левой освободилось от чёрных пластин, и я коснулся обнажённого живота девушки, собрав в кулак все свои невеликие способности к магии крови. Я хотел знать, насколько она близка к смерти и представляется ли возможным её пленить. Совсем мало времени я посвящал изучению техник запечатывания и удержания, считая это для себя совершенно бессмысленным. Перед тобой враг? Убей его. Не враг, но напрашивается на урок? Избей и отпусти. Вот только столь простая схема сейчас дала сбой, так как мне была нужна информация, а Палач всё ещё не видел вампиршу. Даже в упор, находящуюся без сознания и не имеющую при себе даже нижнего белья, не то, что артефактов…
Тем временем я с каждой секундой всё больше убеждался в том, что сейчас Кей никакой опасности не представляет, и печать ляжет так, как надо. Всё было бы сложнее, будь физическая форма вампирши на порядок лучше, но без магии крови она станет самой обычной молодой девушкой, которую можно убить простым ударом кинжала. Кровь ей взять неоткуда — все запасы я обратил в ледяную пыль, унесённую ветром, а собственных запасов вампирше едва хватит на поддержание в себе искры жизни.
Но перед тем как приступать к наложению печати, следовало рассеять форму, что я тут же и сделал. Все враги мертвы, Кей без сознания… бояться некого, а тратить силы зазря я никогда не любил. Единственное, что меня сейчас беспокоило — так это то, что прибывшая прямиком из моего местного детства девушка видела меня на пике сил, а это была одна из тех тайн, которую я хотел сохранить в секрете. Иначе какой это козырь?
С такими мыслями я, параллельно размышляя о том, что же делать с вампиршей после получения интересующей меня информации, принялся за установку печати.
— Надеюсь, ты не помрёшь в процессе, подруга…
Часть II.
Я вместе с Дигоном и Кларком вышагивал по улицам на удивление тихого города, одним лишь взглядом отваживая порывающихся спросить с нас за прогулки по улице во время военного положения патрульных. Уже плевать, если вдруг кто-то захочет спросить, какого, спрашивается, чёрта я не отчитываюсь перед графом за устроенный бардак. Он сам пять дней тянул резину, не желая со мной встречаться, а теперь — моя очередь. Пусть подождёт, пока я стану таким же добрым, каким был до стычки с Кей. А то ишь, высокопоставленные какие — а я что, грязный бродяга, что из канавы вылез и к королю ломился?
— Слушай, Золан… — Попытался начать разговор Дигон, которого я вытащил из “темницы” с Кларком заодно. Ну, как вытащил — вломился в приёмную и вежливо попросил освободить знакомых, надавив на несогласных титулом. Собственно, после этого мне разве что в зад не дули, из-за чего мне даже понравилось вести себя по образу и подобию обычного мелкого аристократишки. Побольше гонору, побольше угроз — и перед тобой открываются любые двери. — Мы, конечно, не против и сейчас сорваться с места, но что конкретно произошло?
Естественно, у всех моих действий были свои причины, и освобождение командующего охраной каравана, как и ответственного за маршрут не стало исключением. После запечатывания сил Кей я уже успел сделать две вещи: слетать домой, заперев пленницу в наиболее защищенном месте — лаборатории под охраной умеющей управляться с защитными системами Гессы, и поговорить с родителями. К счастью, Кларисса была жива, и отделалась всего лишь рваной раной плеча. Не смертельно, но довольно кроваво — оттого и на Тэла попало, ведь именно его она защищала, когда Кей вломилась в дом. После вмешался отец, приказал маме бежать ко мне, а сам последовал за вампиршей, надеясь хоть как-то её задержать во избежание повторения той же истории, что произошла когда-то со мной. Дальнейший ход развития событий вам уже известен, так что перейду к главному: мои родители, брат и Гесса покидают Рилан уже этим утром. Я не интересовался их мнением, а просто поставил перед фактом: или они делают, как я скажу, или делают так, как я скажу. Выбор без выбора, так сказать.
Слишком уж зачастили в город разномастные гости, отчего я сильно усомнился в целесообразности дальнейшего в нём нахождения. Я изначально поступил неверно, сгребя под одну гребёнку и семью, и караван для постройки города, тем самым подвергнув их опасности. Но я учился на своих ошибках куда эффективнее, чем на чужих, так что никогда их не повторял. А если и повторял, то это было давно и неправда.
— На мою семью напали вампиры, я их нагнал и перебил, захватив одну пленницу.
— Ты же женат… — Поймав мой взгляд, красноволосый дал заднюю: — Да шучу я, шучу. Просто ты, кажется, того и гляди начнёшь взглядом убивать. А это лишние проблемы.
— Просто я только что понял, что совсем не контролирую ситуацию, и мне это вообще не нравится. — Признался я, разглядев впереди свой дом, перед которым расположился Кэл — с копьём на коленях и чуть ли не в полном боевом. Что примечательно, крестоносцев при нём не было, и штурмом моё жилище никто не брал. — Кэл? Какими судьбами?