Тем временем под левой частью столешницы раздался тихий, едва слышимый щелчок, который было легко пропустить даже мне — владельцу кабинета, восседающему за тем самым столом. Моментально напрягшись, я выдвинул единственный пустующий ящик стола, на дне которого тускло блестели ровно шестьдесят шесть драгоценных камней разных видов, но одинаковых размеров. Вернее, блестело всего шестьдесят пять из них, в то время как один, кроваво-красного цвета, потух…
Подорвавшись со своего места, я вернул все элементы одежды на положенные места и распахнул было окно за своей спиной, но быстро одумался, ринувшись к двери и едва не сорвав ту с петель. Каждый из камней в моём кабинете был завязан на сигнальные контуры, опутывающие незримой сетью стены Рилана. Не по доброте душевной, да и не из-за скромной оплаты я участвовал в восстановлении и модернизации магической защиты города. И сейчас оставленная шесть лет назад закладка дала о себе знать — в Рилан проник некто достаточно сильный, и пользующийся при этом магией крови. Алый кристалл, кровь — логично, не находите? Что до недавних убийц и императоров, то они, по-видимому, мою систему обнаружили и просто прошли над воротами. Единственным местом, которое было слишком посещаемым для того, чтобы прятать там мои магические конструкты. Ведь иначе я бы среагировал куда раньше, и успел встретить их у стен, где уже можно было попытаться выбросить их подальше без огромных потерь среди горожан. Жаль, что сослагательное наклонение истории неведомо.
Впрочем, смерть принца меня сейчас волновала в самую последнюю очередь. Маг крови или вообще вампир в ранге от короля и выше вполне мог прибыть по мою душу, а родители — в совершенно незащищённом доме. Говорил же, просил переехать — но нет, они самые умные! Что им может грозить в большом и неприступном Рилане? И правда, что?!
Вдох, выдох. Я залетел в спальню, заметил ещё не ложившуюся спать Гессу, нагишом застывшую перед зеркалом, и бросил:
— Из дома ни шагу. В город проник сильный маг крови. — Сбруя из камней-накопителей заняла своё законное место в считанные секунды. — Я к родителям. Возможно, это вампиры.
Гесса ничего не ответила — лишь посмотрела грустно, да беззвучно пожелала удачи, окатив меня таким коктейлем мыслей, что мне очень захотелось поскорее вернуться домой. Она всегда меня поддерживала, и хоть мы не всегда и не во всём сходились во мнениях, но на то мы и разумные… демоны, да. По крайней мере, на наших отношениях редкие конфликты никак не сказывались, и я видел демонессу всё такой же, как и в день нашей свадьбы. Милой, доброй и понимающей, девушкой, с которой я навсегда связал свою жизнь.
Но вот входная дверь распахнулась, скрипнув от натуги, а я оттолкнулся от земли и взлетел. Взгляд быстро выцепил приблизительное место, проникновение через которое обозначил кристалл. Если так подумать, то он просто разрушился, а не зазвенел, как предполагалось. А это значит, что гость или прошел прямо над ним, или обладает огромной и плохо скрываемой силой.
Там, у стены тишина, ни единой души, но эта точка идеальна, если стараться как можно быстрее добраться до домов на севере третьего кольца. Минута, вторая, третья, четвёртая — я рвал жилы, снижал сопротивление воздуха и им же подталкивал себя вперёд, делая всё для того, чтобы успеть. Вот только не хватило мне считанных секунд, ибо в самом доме зияло отверстие размером с человека, а среди порядком обгоревших кустов и редких, готовящихся к зимовке растений стоял мой отец, напротив которого замерла девушка, всколыхнувшая не такие уж и старые воспоминания.
Тёмно-светлые, прямые волосы длиной до пояса, широкие перепончатые крылья за спиной, подчёркивающий формы хозяйки и делающий акцент на внушительной груди костюм, совершенно обыденный для многих авантюристок, ремесло это выбирающих ради приключений, а не заработка, и, наконец, глаза цвета золота. О струйках крови, витающих вокруг демонессы и безо всякого труда гасящих аккуратные огненные заклинания можно было не говорить — передо мной вампирша. И Волан даже не мог вдарить как следует, так как на её плече лежал бессознательный и, кажется, раненый Тэл — вся грудь в крови, а вампиры свою плоть контролируют прекрасно. Вряд ли она принадлежит ей, а отец в полном порядке. Или Тэл, или Кларисса — в любом случае эта мразь из Рилана своим ходом не уйдёт, независимо от того, что её сюда привело.
Температура воздуха резко упала, трава покрылась инеем, а струйки крови, кружащие вокруг вампирши, начали замораживаться, что слегка её отвлекло. Всего полсекунды, но я, на короткий миг скрыв своё присутствие, успел сократить разделяющее нас расстояние — и события начали развиваться со скоростью, чрезмерно высокой для всех, кроме меня и вампирши.
Моя рука, на ходу покрываясь панцирем, с лёгкостью входит в плечо девушки, а следом я просто отрываю ей конечность, подхватываю брата и не глядя, по дуге бросаю его в сторону отца. Необходимость не только отнять Тэла, но и не убить его при этом вынудила меня замедлиться, и ответная реакция вампирши не заставляет меня ждать. В грудь словно ударяет кувалда, но я не улетаю — лишь почва под ногами изгибается, волнами разлетаясь в стороны, да панцирь трещит в том месте, куда пришёлся удар. Не желая отдавать инициативу, моя противница, оценив результат от использования подкреплённой магией грубой силы, решила пойти другим путём. Резко присев, она крутанулась вокруг своей оси, в самый последний момент выбросив в мою сторону ногу с одной-единственной целью — заставить меня или отступить, или подпрыгнуть, избегая подсечки. А уже сверху…
Не глядя я ударил поверх её головы потоком серебристого льда, состоящего из невероятной концентрации маны, а после ринулся на вампиршу, тем самым надеясь застать её врасплох. Совсем нечасто маги не боятся сокращать дистанцию, и уж тем более навязывать ближний бой вампирам — признанным мастерам этого дела, которым сама их природа подарила огромное преимущество. Оторванная рука? Увольте — она уже была на месте, и, к моему огорчению, девушка будто бы ожидала от меня такого стиля ведения боя. Мы обменялись ударами, в стороны разлетелись ошмётки превращающейся в кровь плоти и куски отколотого панциря, но серьезных ран нанести не удалось. Ни мне, ни ей, хотя со вторым всё было довольно сложно — вампира, овладевшего распадом крови, очень сложно убить. По этой причине Лану и запечатали тогда — вампира от ранга императора и выше практически невозможно одолеть в честном бою.
Но вот заставить отступить…
Я крутанулся на месте, избегая соткавшегося из потока крови шипа, но всё равно потерял левое крыло, которое, впрочем, моментально вернулось на место, размашистым ударом отбросив часть крови в сторону соседнего здания. Несколько алых комков успели вернуться к вампирше, но остальные я заморозил и заковал в металлическую облочку, отправив получившиеся ядра в такие дали, из которых их и Лана бы не вернула. В ответ на этот шаг златоглазая оскалилась и, чиркнув ногтем по запястью, — театральность — она такая! — сформировала в обеих руках по короткому пехотному копью. И уже с этим, явно наслаждаясь боем, она ринулась вперёд, моментально лишившись руки и, спустя долю секунды, обеих ног.
— Домой, живо! — Успел бросить я в выдавшуюся паузу, глядя на не торопящегося куда-то уходить отца. Впрочем, он должен был только-только поймать Тэла, ведь с моего появления не прошло и пяти секунд… — Пламя!
Выкрикнутое мной слово оказалось прямой противоположностью того, что я сделал на самом деле. Совершенно детский финт, но, между тем, единожды сработать способный даже в такой стычке: вместо потока огня, от которого моя противница закрылась стеной из крови, на неё ринулся холод, приправленный лёгким дождём из множества ледяных копий, сердцевиной которых служила моя агрессивная мана. Против императора это был бы не самый эффективный приём, или, что вернее, самый неэффективный — множество слабых атак, от которых сильный маг просто отмахнётся, защитив своё тело. Но вампир даже в таком ранге существо относительно уязвимое. Сам стиль боя представителей этой расы подразумевает использование их неубиваемости и способности разбираться на кровь и собираться вновь уже целым и готовым продолжать бой. А потому девушка озаботилась лишь защитой своей крови от заморозки, в то время как копья безнаказанно прошили её тело, превратив то в решето.
Следующий акт начался в тот самый момент, когда она начала избавляться от сковывающих движение снарядов — они треснули… и сдетонировали, утопив весь наш внутренний двор в чёрном пламени — лишь родительский дом уцелел, закрытый стеной моего льда. Ударная волна разошлась в стороны, а мне удалось поймать несколько кусков противницы, запаковать их на манер всё тех же ядер — и запустить вдаль, надеясь, что уж это-то охладит её пыл. Вот только в момент, когда ледяная преграда треснула и выпустила наружу нескончаемый поток крови, пробившей дорогу основному телу вампирши, на её лице не было ни досады, ни сожалений — только чистое наслаждение. Я же не видел поводов для такой радости, так как по чистой силе я если не превосходил её, то не уступал уж точно. При этом мой ключевой элемент, находящийся на стыке воды и ветра, обеспечивал некоторое превосходство над жидкой кровью — я мог замораживать её, и тем самым лишать вампиршу сил. При ней я сосуда с кровью не видел, так что на долгий бой рассчитывать не приходилось. А значит…
Пропустив в считанных сантиметрах от своей головы сияющие алым светом лезвия обеих копий, я начал концентрировать ману и вынужденно сделал несколько шагов назад, парируя последующие атаки занявшими обе руки мечами. Навыки, демонстрируемые девушкой в обращении с её парными копьями, поражали воображение: быстрые, изящные и функциональные удары перемежались с выпадами крови, отчего удара можно было ждать буквально откуда угодно. Лишь копья обладали стабильной формой, так как иначе ни о каком использовании их в качестве оружия не могло бы идти и речи. Тем не менее, я держался — идеальный баланс энергий в теле, плюс обеспеченное навыком, — служащим для меня наглядным пособием, но не дарующим умения, — мастерство владения мечом наложились на заложенную Ланой базу, сделав меня одним из самых сильных магов, способных что-то показать в ближнем бою. Ограниченный в применении объёмных заклинаний, но всё равно способный нормально сражаться — так бы я охарактеризовал себя нынешнего. Спальные районы Рилана слабо подходили для того, чтобы бить по площадям, но я, вероятно, смогу подавить вампиршу точечно. Она и так сделала достаточно для того, чтобы я убил её с особой жестокостью.
Смахнув кровососку в сторону мощным горизонтальным ударом, я вбил оба меча в землю и упал на правое колено, сложив обе руки на груди. Пульсация огромного количества маны, собранного в считанные секунды и контролируемого десятками невербально и безостановочно зачитываемых заклинаний, отразилась и на реальном мире — по земле прошла дрожь, а моя противница отшатнулась перед окружившим меня валом мощи. Мгновение — и в небо взвился столб маны, менее концентрированной, но всё равно видимой даже невооружённым взглядом. Если до этого момента в городе кто-то спал, то сейчас я точно всех поставил на ноги.
То, над чем я работал в последние годы. То, что должно было стать основой моего продвижения к божественному рангу. То, что в корне отличалось от представленных в “методичке” Авалона методов. Своего рода воплощение моей силы, у которого ещё не было даже названия, ибо творение моё было незавершённым.