Идти или нет Антоненко к местным в гости, приказывать не стал, оставив это решение на откуп самому Николаю, попросив с собой брать только добровольцев, да и то не больше двух. Людей мало, и пополнения не будет.

Максим очень переживал за отца.

— Батя! Оно тебе надо? Вдруг сожрут и косточек не оставят?

— Да что-то непохоже, что они людоеды. Вроде бы нормальные. Да не кисни так, Макс! Где наша не пропадала!

— Тогда бери меня с собой! Куда ты, туда и я!

— Максим, ты пойми. Если ты в безопасности, то и я себя буду нормально чувствовать. А так не только себя, но и тебя погублю. Что потом матери скажем?

— А ты думаешь, что мы сможем вернуться?

— Надежда умирает последней, — улыбнулся отец. Затем, сделав строгое лицо, приказал: — Боец Антоненко, вытереть сопли и занять свой пост возле орудия.

— Есть, занять пост! — ответил Макс и тихо добавил: — Береги себя, батя!

— Не боись сынок, прорвемся, — подмигнул сыну Николай. — Не осталось ли там зелья нашего дохтура, а? А то вдруг угощать будут, а нам и ответить нечем.

— Осталось, командир! — рассмеялся Макс. — Половина канистры!

— Тогда давай сюда этот «напиток дружбы»! Будем спаивать местных индейцев, как в свое время америкосы делали.

К ним подошел смущенный Левченко и протянул вещмешок:

— Вот, Николай Тимофеевич! Мои ребятки с казаками для вас собрали. Здесь фрукты, консервы, хлеб да соль. Правда, немного — больше нет. Да и самогону трохи! Для успокоения нервов, мало ли что там увидите.

Поблагодарив заботливого старшего сержанта и потихоньку попросив присматривать за сыном, Николай отправился к ожидавшим его Аксенову с Роговым. Оба здоровяка при первом же намеке сразу изъявили желание идти вместе с Николаем. С таким командиром — хоть к черту в ад.

Солнце стояло в зените, а возле тропы уже шел новый подъем. Воины-уаминка, выстроившись на ступенях в цепочку, передавали наверх плетеные корзины, глиняную посуду и тюки. Внизу разгружался небольшой караван, состоящий из двух десятков лам.

— Что поднимаем? — поинтересовался Антоненко у дежурившего у станкового пулемета сержанта и трех бойцов.

— Да местные продукты и подарки привезли. Когда только успели!

— Капитан Бондарев в курсе?

— Так точно. Без его команды не стали бы поднимать.