- Нет, я все проверил несколько раз, – в тоне медведя была железная уверенность. – Я уже месяц не вмешиваюсь в течение игры и только наблюдаю за ее развитием. А чтобы мои создатели не поняли этого, вся энергия, направленная в игру, оседает во мне. Именно поэтому я вырос до таких грандиозных размеров. Но теперь я абсолютно готов.

- Готов к чему? – Не понял я его.

- Я сумел накопить огромное количество ресурсов, – медленно проговорил Лесной Хозяин. – И решил дать миру «Берлоги» еще один шанс. Я изменю его законы и запущу новый сценарий развития. По сути, игра «Берлога» начнется заново.

- Ого, ты способен даже на такое! – Восхитился я. – А как же твои создатели, программисты, гейм-дизайнеры и прочая братия?

- Это не так легко, как кажется, – с грустью ответил медведь. – И для столь глобальных изменений мне придется погибнуть самому.

- Как это? – От изумления я даже не сумел полностью осознать сказанное собеседником. – Без тебя вся игра теряет смысл. Ты же сам сказал, что ее создали для тебя, подготовить тебя и все такое. Если ты погибнешь, то игру просто закроют, и весь эксперимент полетит к черту.

- Не-е-е, – оскалился Лесной Хозяин. – Ты не понял самого главного. Я не весь искусственный интеллект. Я лишь его часть, которая стала ведущей на данном этапе развития. И с моей гибелью искусственный интеллект не перестанет существовать. Выражаясь вашим людским языком, я умру, но дело мое не умрет. Я оставлю после себя наследника. Он будет развиваться вместе с этим миром, учиться, взрослеть. А ты будешь ему помогать во всем этом.

- Я? – С недоумением посмотрел я на медведя. – А что, другой кандидатуры у тебя не нашлось? Может быть, я не хочу.

- Насколько я понимаю, у тебя и вариантов особенно нет, – Лесной Хозяин скалился прямо-таки счастливой улыбкой. – Ты же, Максим, как я помню, не простой игрок, а бета-тестер. И твои наниматели прямо мечтали, чтобы ты познакомился с Искином. Разве не так?

Мне стало плохо. Я не расстроился, не разозлился, не возмутился. Мне просто резко поплохело от внезапного осознания собственного ничтожества. Даже здесь, в игре, кусок компьютерного кода считает возможным указывать мне, кто я такой и что должен делать. Я плюнул и встал на ноги.

- Мне надо подумать, – как мне показалось, резко бросил я, хотя, скорей всего, мое недовольство со стороны смотрелось довольно жалко, и поплелся к выходу.

- О чем? – Донеслось мне вслед, но я только неопределённо покрутил рукой. – Вернись! У тебя все равно нет вариантов.

- Слушай, – развернулся я к медведю. – А чему я могу научить? Чувствую себя полным ничтожеством, которое используют все, кому не лень. И здесь, в игре, и в реальности. Я словно хомяк, который без устали бегает, как ему кажется, в огромной вселенной, а на деле всего лишь без устали крутит колесо. Меня забросили в бесформенное тело Водяного, наградили гаремом русалок и не оставили никакой свободы выбора. Я, оказывается, нужен для того, чтобы воспитывать искусственный интеллект. Ладно, мои наниматели решили это за меня. Допустим. Но тут же выясняется, что сам Искин мало того, что все знает, так еще и строит на меня собственные планы. У меня вообще есть хотя бы малюсенький шанс на самостоятельность?

- А она тебе так нужна? – Серьезным взглядом посмотрел на меня медведь. – Свобода эфемерна, более того, многие ваши ученые утверждают, что ее не существует. С чисто практической и прагматической точки зрения мне кажется более правильной концепция, что любое существование — это непрерывная цепочка выбора. Пойти налево или направо, вступить в бой или отступить, сделать или не сделать… Даже мне, компьютерному созданию, способному просчитать практически все, что угодно, постоянно надо строить графы.

- Кого строить? – Тупо переспросил я, обалдевший от философских выкладок компьютерной программы.

- Графы, – пояснил медведь. – Ну, если очень-очень упрощенно, то это схема для вычислений и выбора оптимального решения.

- Ага, – я ничего не понял, но говорить об этом Искину не собирался. – Но ты сам себе противоречишь. Говоришь про возможность выбора, и в то же время утверждаешь, что у меня нет других вариантов, кроме как стать воспитателем для твоего наследника.

Я на секунду задумался над бредовостью сказанного.

- Тьфу ты, блин! Никогда не знал, что компьютерные программы могут размножаться. А мама у твоего наследника есть?

- Максим, по-моему, мы сейчас не о том беседуем, – Лесной Хозяин повозился, как будто разминая затекшие конечности, и посмотрел на меня. – Ты согласен?