– У нас вот тоже… Марилена, – поделился он и с гордостью посмотрел на девочку. – Пять лет детей не было, а потом жена умолила прийти на площадь в праздник, сделали всё чин по чину: и огонь-сердца зажгли, и записочки написали… Я, каюсь, не верил, делал, чтобы супругу успокоить, а вот надо же… года не прошло, как боги послали доченьку.

Мужчина прервался, и мы не комментировали. Вообще-то он нисколько не походил на любителя поболтать с незнакомками, но…

– Здесь особая атмосфера, – вдруг продолжил откровенничать торговец, – я не люблю языком чесать, но… как Мариленка ходить научилась, так мы, почитай, каждую неделю здесь гуляем. А сейчас уже и второе дите на подходе, жене вот-вот рожать, дома осталась, но весточку и благодарность просила передать. Мы решили, будет сынок – назовём Марио.

– А если снова девочка? – с живым любопытством осведомилась Фарина.

– Ну, второй раз Мариленой не назвать, а жаль, – добродушно хмыкнул мужчина.

– Фариной назовите, – посоветовала девушка. Смутилась на секундочку, но тут же продолжила: – А что? Хорошее имя. И редкое.

Мужчина заулыбался, а стоявшая перед нами дама обернулась и покачала головой. Но не осуждающе, а скорее с показной строгостью. Чувствовалось, что ей тоже хочется и поговорить, и послушать байки.

Фарина наклонилась ко мне и вполголоса произнесла, кивнув на малышку, торжественно сжимавшую в кулачке одинокую алую розу:

– Ну мы-то, понятное дело, о лучших женихах просим, женщины постарше – о детях, а эта пичужка о чем?

– А я ни о чём не прошу, – у девочки оказался отменный слух, и она ответила с необычной для её возраста серьёзностью. – Я поздравляю покровительницу с днём рождения.

– Ахм, – казалось, Фарину смутил спокойный ответ моей тёзки, и она торопливо отвернулась, вглядываясь в темноту и силуэты впереди. – Уже скоро, – забеспокоилась она, – а сестры всё нет.

Я тоже посмотрела в ту сторону. Действительно, люди перед нами редели, и уже становилось предельно ясно, что мы приближаемся ко… дворцу, из которого мне только что удалось сбежать.

Ворота были распахнуты внутрь парка, но вход перегорожен высокой витиеватой решеткой. По обе стороны от неё дополнительно дежурил гвардейский караул, хотя никаких попыток проникнуть внутрь или другого неподобающего поведения я не заметила. Наоборот, чем ближе к решетке, тем молчаливее и торжественнее становилась цепочка людей, преимущественно молодых женщин и девушек. Шум площади начал отдаляться, словно упавший магический занавес отгородил от повседневной суеты нарождающееся таинство.

Я шагнула в сторону, глядя между силуэтами. Что это они делают? Загадочный ритуал, как по мне.

Посетители возлагали цветы к воротам парка, и от целой кипы распустившихся пряных роз меня вновь замутило. Некоторые женщины опускались на колени, чтобы бросить сложенные листочки бумаги между прутьями решетки в огромную корзину, стоявшую на дорожке. Эта дорожка, я проследила, вела прямёхонько к центральному входу разукрашенного симпатичного дворца, залитого лучами золотой и розовой подсветки – будто сказочный пряничный домик в потеках карамели и глазури.

Моему дворцу, между прочим.

– Марилена! – с тревогой окликнула меня Фарина. – Не уходи далеко!

Но ноги сами несли меня вперёд. Напрямую к решетке не подойти, туда действительно пропускают строго по очереди, но вот слева и справа, у высоких каменных стен, я увидела и других людей, шепчущих что-то в ладони, а потом… Я обогнула высокую дородную даму и заметила, как девушка в коротком плаще прикрепляет золотой полыхающий контур в виде сердечка прямо на стену. И таких сердец становилось всё больше, они сверкали и горели красным, розовым и золотым, ярусами расцвечивая парковую ограду. Феерическое зрелище.

– Красиво, правда? – выдохнула у меня над ухом Фарина со сладкой мечтательностью и вдруг дёрнула меня за рукав. По счастью, за правый, так что аргант на руке не обнаружила. – Ты куда рванула-то?

– Посмотреть, – честно призналась я.