На площади шла бойкая торговля: продавцы зазывали покупателей, люди различных сословий бродили взад-вперёд, прицениваясь и приглядываясь, дети носились стайками, создавая общую атмосферу праздничного взволнованного ожидания. Площадь окаймляли торговые палатки и многочисленные скамьи, почти сплошь занятые.

Я отстегнула воротник-стойку, открывая лицо, но капюшон пока откидывать не стала.

– Вы стоите? – раздался рядом требовательный голос, и в ответ на мою приподнявшуюся в немом вопросе бровь, молодая рыжеволосая женщина нетерпеливо пояснила: – В очереди?

Я сочла за благо неопределенно кивнуть, заметив, что и в самом деле оказалась в конце недлинной людской цепочки. Одновременно с этим постаралась извлечь как можно больше нужной мне информации из всего, что видела и слышала вокруг.

– Марилена! – от громогласного вопля я вздрогнула.

Вот ведь, совсем все навыки растеряла, реагирую так откровенно…

– Простите! – Рыжая толстушка слегка стушевалась в ответ на моё дерганье. – Сестрёнку зову, мы вдвоём сюда приехали… Марилена! – вновь позвала она и помахала кому-то в толпе. – Я здесь! Мариленкой сестру кличут-то, повезло непоседе, – хихикнула доверительно. – Впрочем, у нас в королевстве так каждую третью нарекают. Вот ваше имя какое? – Деятельная девица уставилась на меня пронзительными глазами-буравчиками.

– Марилена, – призналась я.

– Я и говорю! – неизвестно чему обрадовалась незнакомка, но тут же представилась: – А я Фарина. – И, посчитав, должно быть, что теперь мы сдружились навек, резко перешла на «ты»: – Волнуюсь ужасно, вот и болтаю без передышки. Впервые же в столицу выбрались, да ещё на праздник великий, на день рождения принцессы… надо всё сделать правильно, ничего не забыть. Сегодня утром повезло, успели желания загадать под салют пушек. Я дома заранее записку составила, чтобы уложиться в двадцать четыре выстрела. Пушки ведь всегда стреляют двадцать четыре раза.

– Что значит – всегда? – опешила я.

Но Фарина на моё изумление внимания не обратила, целиком захваченная собственными переживаниями:

– Так что всё загадали по списку. А вечером и до дворца принцессы добрались. Ну а ты что, часто сюда захаживаешь?

– Я тоже тут впервые, – ответила я честно, потому как ни площадь, ни здания вокруг… ничего не узнавала. Мне даже наряд новой знакомой показался странным и необычным: платье хоть и подобающей длины, но слишком облегающее, такое даже светские модницы постеснялись бы надеть, не то что девчонка из провинции… Вон как сильно обтянула крутые бедра ткань, непохоже, чтобы девица заморачивалась с подъюбником…

Фарина нетерпеливо переступила с ноги на ногу.

– Сестра цветы выбирает, – снова обратилась она ко мне, не умея или не желая долго молчать, – и огонь-сердечки. Розы-то хотели свои привезти, но ночь в дороге… убоялись, что завянут. – Тут она воззрилась на меня в очередной раз и спросила с подозрением: – А ты почему без роз?!

Уголок моих губ дрогнул в усмешке, но я смогла ограничиться лаконичным:

– Не люблю розы.

– Так ведь это не для тебя, – фыркнула Фарина с отчетливым осуждением. Окинула меня очередным изучающим взглядом – на этот раз с неприкрытым разочарованием – но тут же, спохватившись, отвела глаза и пробормотала, пожав плечами: – Хотя… ты же Марилена, им, наверное, можно и так.

– Что – и так? – заинтересовалась я, но диалог прервало усиленное басовитое покашливание пристроившегося за нами невысокого крепкого мужчины.

Он был одет как типичный городской торговец и держал за руку большеглазую девчушку лет пяти-шести.