Хотелось спрятаться в тихий угол, чтобы уложить в голове внезапное озарение -незнакомец, пленивший ее сердце - король Индерии! Увы, в набитом людьми зале не нашлось ни одного тихого уголка. А еще Карина, возбужденная толпой народа и окружающим блеском трещала не умолкая.

- Рада, взгляни, как здесь красиво! Какие драпировки! А эти апельсиновые деревья горшочках! Светлые! Да в той комнате растут настоящие пальмы! Идем, посмотрим!

Сестра дергала Радмилу, тянула куда-то за собой, смеялась, а магичка закаменела. Король! Кто бы мог подумать! Король! К девушкам подошла Снежана. Она сразу поняла, что старшей дочери нехорошо, поэтому парой жестов усмирила младшую, и указала Раде на балкон, где можно было вдохнуть прохладного воздуха и немного побыть в одиночестве. Девушка благодарно поцеловала приемную мать в щеку и вышла в метель.

Снег хлестал ее красные от стыда щеки, сбивал злые слезы, прятал ото всех ее ужасное состояние. Радмила не знала, сколько времени она провела там. Замерзла, наревелась, потом утерла щеки платком, и решила вернуться в зал, сказать матери, что уходит домой. Тут не так и далеко. Жаль, на ногах легкие бальные туфельки, а не сапожки!

Однако стоило девушке появиться в зале, как ее тут же пригласили на танец. Увернуться не было никакой возможности - абсолютно все гости кружились на паркете, ведь сам король изволил выйти в круг! Мерный ритм шагов, благостное молчание незнакомого кавалера и музыка помогли магичке прийти в себя.

Когда король очутился рядом, следуя рисунку танца, она скользнула по нему вполне равнодушным взором. Он смотрел поверх голов, танцуя с хозяйкой бала дебютанток.

Леди Амалия ловила его взгляд пытаясь вызвать улыбку или хотя бы изменить выражение лица монарха, но все было напрасно - Дагобер кружил ее, словно вихрь гибкую ветку, ненароком угодившую в центр бальной залы.

Когда музыка кончилась, король вернулся на тронное возвышение и пригласил другую «невесту». Потом третью. С началом второго танца, Радмила передумала уходить. Ей вдруг стало понятно, что все это не просто игра на публику, все это наказание! Для самого короля! Она забилась в уголок, подхватила с подноса бокал вина и молча стояла в углу наблюдая. Его высокомерное лицо, тяжелый подбородок, резкие черты лица словно стали еще выразительнее в обрамлении безупречно уложенных волос и острых углов белоснежного воротничка. Совсем не таким она помнила своего лорда-Ворона!

«Невесты» сменяли одна другую. После каждой король делал паузу, давая отдохнуть или выйти из зала тем, кто не выдерживал быстрый ритм. Для нескольких танцев выбирал сразу двух партнерш. Оркестр старательно играл мелодии таких танцев, в которых можно было сновать между двумя дамами, или вести их под руки в развеселом хороводе.

Примерно через час, выполнив свой долг «жениха», Его Величество пригласил всех на ужин, и первым двинулся в столовую, за руку с леди Амалией. Радмила шла за родителями. Пару ей составлял помощник мажордома - молодой, но уже полноватый лорд с тщательно завитыми светлыми кудрями.

Гостей рассадили по знатности, и барон Тулон очутился весьма близко к Его Величеству. По дворцовому этикету супруга капитана сидела напротив него, через стол, а дочери через двух кавалеров от матери, так, чтобы мужчины могли ухаживать за дамами, сидящими справа и слева от них. То есть короля и Радмилу разделало не меньше десятка гостей, но ей все равно казалось, что он слишком близко!

Что подавали на торжественном ужине, Рада не заметила. Любое блюдо она размазывала по тарелке, дожидалась, пока лакей менял ее на свежую, и снова крошила ломтики сыра, артишоков или запеченного мяса. К вину не притрагивалась. Когда подали десерт, девушка уже едва сидела за столом и вздрагивала от каждого взгляда и жеста.

Наконец хозяйка вечера объявила, что была рада видеть гостей, и настало время гасить огни. Придворные по чину начали подходить к графине и королю, благодарить за великолепный вечер и прощаться. В широком холле быстро стало тесно от слуг, несущих плащи и шубы, от гостей, ожидающих экипажи. Радмила, Карина и Снежана не стали лезть в толпу - благоразумно остановились в галерее, ожидая, пока капитан раздобудет их одежду и коляску. В распахнутую дверь гостиной было видно, что король и графиня все еще принимали похвалы и благодарности.

Рада чуть отступила назад, прислоняясь к шершавой стене - как же она устала! И тут вдруг на нее обрушилась тишина. Все тело закололо от применения чужой магии. Рядом, невидимое, но осязаемое прижалось крепкое мужское тело. Просто прижалось. Ни мать, ни сестра ничего не заметили. Они наблюдали за толпой, высматривали капитана, переживали, что молодые офицеры слишком резво кинулись добывать шубки своих дам.

А Рада стояла у стены, ни жива и ни мертва, ловя всей кожей хриплое дыхание лорда -Ворона, его терпкий запах, его горячую ладонь, сжимающую ее пальцы.

Все кончилось так же внезапно, как началось. Капитан вынырнул из круговерти мундиров, и сразу заботливо укрыл плечи жены меховой накидкой. Плащи раздал дочерям и те быстро закутались, понимая, что сейчас придется выйти на улицу, подождать экипаж. С появлением отца, звуки снова обрушились на Радмилу - исчезла чужая магия, исчез и лорд-Ворон.

Семья капитана Тулона неторопливо вышла к экипажу, быстро доехала домой по заснеженным улицам, поднялись на второй этаж и разошлись по комнатам. Рада молчала. Кора утомленно зевнула, пробормотала:

- Завтра поговорим, - и упала в постель.

Магичка же не сомкнула глаз. Неужели ей привиделось жаркое касание в просторном холе? Она же видела короля, стоящего рядом с хозяйкой бала! Или то была иллюзия?

Отец как-то проговорился, что иногда вместо короля в мероприятиях участвует двойник, дежурный офицер под иллюзией. Неужели король оставил его прощаться с гостями, а сам догнал ее, чтобы обнять? Или это кто-то другой сыграл с ней злую шутку? Но кто? Она никогда и никому не рассказывала о коротких встречах в саду и в лесу.