В груди всколыхнулось его пламя, вгоняя меня в жар.

– Кона Эрфолка. Я, как её супруг, сражусь за неё, – Холгер выступил передо мной, словно пытаясь защитить от взгляда императора.

Стоящая рядом Кора вцепилась в мою руку.

– Либо выходит настоящий Хранитель, либо мы прекращаем перемирие, – ровно ответил Эрвин, слегка улыбнувшись.

Ужас обжигающим вихрем опалил душу. Этого он и добивался. Либо заведомо беспроигрышный бой, либо конец перемирия, после которого он сможет полить город пламенным дождём. И на этот раз Стужа не остановит беспощадную стихию.

– Ты собрался драться с женщиной, – поморщился отец. – В тебе нет чести.

– Какая разница, женщина она или нет? В Империи все равны. И среди моей армии есть женщины, – он взмахом руки указал на выстроившиеся ряды драгонов. – Не приписывай мне трусость на основе своих отсталых традиций. Я пришёл биться с Хранителем Сердца Стужи. Чтобы забрать то, что по праву принадлежит моему народу, что вы давно украли у нас. И пока я милосерден. Готов оставить всех вас в живых. Решать тебе, кона. Позволишь ли ты им погибать за то, что и так станет моим? – он вперил требовательный взгляд в моё лицо.

В груди вновь взъярилось пламя, которое я зло подавила.

– Ты нарушил условия перемирия, – напомнила ему.

– Что за обвинения? – рассердился он, только губы на секунду скривила усмешка. – Ты можешь доказать свою правоту? Расскажешь своему народу, что больше не можешь их защитить?

– Закрыть ворота! – отец поднял руку, давая команду.

Переговоры заканчивались ничем. Массивные створки начали съезжаться.

– Значит, ты выбираешь их смерть, Эрика, – кивнул император, потянув узду своего коня. В серых глазах зажглось пламя. – А я бы дал тебе фору. Использовал бы только одно Сердце, хоть стихия и не любит, когда её ограничивают.

Он просто издевался, добившись того, чего желал. Но его слова пронеслись в мыслях ошеломляющим взрывом осознания. Это наш шанс. И мы сейчас его упустим.

– Стоп! Открыть ворота! – скомандовала я, двинувшись к решётке, и кивнула, подзывая императора.

Он усмехнулся, несколько удивлённый моими действиями, но всё же спешился и тоже приблизился. Между нами оставалось два метра и металлическая преграда. В тёмно-графитовых глазах горел интерес.

– Бой состоится. Под защитой магического купола, чтобы никто не смог помешать. Моё условие – клятва на крови, – я смело встретила раздражённый взгляд драгона. – Ты и твои драгоны поклянётесь, что покинете Эрфолк в случае твоего поражения. И что не тронете жителей города, если проиграю я.

– В чём же поклянёшься ты?

– Я отдам тебе титул конунга Эрфолка и Сердце Стужи.

– Я могу сжечь твой город…