– Ты хочешь ограничить в мести и наших приближённых? Трон ещё нужно удержать, Эрвин, – напомнила ему я.

– Поклянись, что вверяешь свою жизнь мне в случае проигрыша.

– Клянусь, что вверяю свою жизнь Эрвину в случае его победы, – ровно произнесла я, хотя сердце в этот момент совершило в груди невероятный кульбит.

– У тебя будет возможность увидеть моё восхождение, – хмыкнул император.

Похоже, он намеревался использовать выставленное условие, чтобы обезопасить себя от мести Холгера моей жизнью.

– Возможно, – не стала спорить я.

Император вновь взглянул на мага и после его разрешения перешёл к произнесению клятв:

– Я, Эрвин из рода Ирнелл…

Поправлять его не пришлось, он запомнил всё. А когда замолчал, Кора с моего разрешения приступила к завершению ритуала. Кроваво-красный знак вспыхнул над нашими головами и опал, обратившись алой меткой на наших запястьях.

– Поднять решётку! – скомандовал отец.

Скрипнули цепи. Металлическая преграда начала медленно подниматься. На улице окончательно стемнело. Заходящее солнце скрылось за тучами. Зажглись фонари, освещая наши мрачные лица. Эрвин развернулся и двинулся прочь от города. Мы, не сговариваясь, последовали за ним. Бой пройдёт за пределами Стейнби.

Отойдя достаточно, император остановился. Он развязал плащ, бросил его подошедшему мэтру. Я тоже начала избавляться от мешающего. Сняла со спины лук и колчан со стрелами. Свидетели разошлись, образовывая вокруг нас широкое кольцо.

– Эрика, – Холгер выступил передо мной, закрывая своей фигурой ожидающего меня императора. – Ты справишься. Не можешь не справиться, – на его губах появилась улыбка.

Он верил в меня. Пусть и не понимал, чего я хочу добиться.

– Если ты говоришь, – я приподнялась на цыпочках, прикрыв глаза.

Моих губ коснулись его губы, на краткий миг заставляя забыть обо всём на свете. Но лишь на миг.

– Готова? – раздался нетерпеливый голос Эрвина.

Забрав у меня вещи, Холгер отступил к моему отцу и взял за руку Кору, чтобы напитать её силой. Вокруг нас с Эрвином образовался тёмный магический купол. Сняв с пояса болас, я двинулась на Эрвина. Он не торопился. Почти лениво извлёк из ножен меч и удобно перехватил рукоять. На его губах мелькнула снисходительная улыбка, когда я начала раскручивать своё оружие в руке. И он сделал лишь шаг в сторону, уклоняясь от понёсшегося в атаку клинка. Послышался смех драгонов. Лезвие скользнуло над плечом Эрвина и устремилось к куполу. Расчёт траектории был верен. Ударившись о магическую преграду, клинок чуть спружинил, полетел обратно, прямо в спину моего противника, и угодил в плечо, пробив броню. Эрвин покачнулся. Серые глаза распахнулись от изумления. Я же дёрнула верёвку, освобождая лезвие раньше, чем его выдернул из раны разъярённый драгон.

– Готова, – я поймала лезвие в полёте и демонстративно стёрла с него кровь пальцами.

Судя по всему, рана неглубокая, но показательная.