– Когда Марго ушла с вами, – меж тем заговорил Джей, поглаживая меня по плечу, словно стараясь успокоить, – я вернулся в поместье, и чтобы хоть как-то унять душевные терзания, сводившие с ума, начал перебирать записи, сделанные ею со слов родовых духов.

– С тобой говорили духи рода? – удивился дед, уважительно взглянув на меня.

– Да, говорили, – не стала отрицать, – но информации было столько, что я почти ничего не помню из того, что записывала.

– В твоих записях много интересного и поучительного, – улыбнулся муж. – Буквально на пятой странице было упоминание о том, что древние маги использовали стационарные порталы, позволяющие мгновенно перемещаться из одной цитадели в другую. Тринадцать цитаделей – тринадцать порталов, соединённых в единую цепь. И когда через пару часов лорд Дарк появился в поместье с известием о прорыве, встал вопрос, как перебраться в империю светлых, минуя барьер на границе, чтобы предупредить о нападении нежити. Вот тогда-то я и решил попробовать воспользоваться портальной сетью, каждая часть которой представляла собой круг из камней определённой породы. Вероятность ошибки никто не отменял, но если до сих пор работают их артефакты, то была вероятность, что портальная сеть тоже всё ещё в нормальном состоянии. В чём, в общем-то, после некоторых изысканий мы и убедились. Да и выхода не было, поскольку опасность, нависшая над головой Марго, заставляла действовать без промедления.

– Кстати, насчёт артефактов, – вскинув голову, обратился отец к магистру, – если вы не возражаете, мне бы хотелось осмотреть развалины сейчас, пока есть такая возможность.

– Сам подумывал это предложить, – откликнулся дед, – но пойдём вместе, одного я тебя туда не отпущу.

– Всё ещё не доверяете, – усмехнулся отец.

– Мальчишка, – фыркнул дед, покачав головой, – кто тебе будет прикрывать тылы, если не я? А вдруг по пути снова встретится шипохвост? Да и развалины древних – это не то место, где можно ходить в одиночку. Я много читал про их ловушки и методы размещения, так что моё присутствие лишним не будет.

– Я с вами, – решительно поднявшись на ноги, заявила мама, и сказано это было так, что ни дед, ни отец не посмели ей перечить.

Да, найти тринадцатый кристалл силы древних магов сейчас было приоритетной задачей, ради этого всё и затевалось, но тревога за тётушку сову растекалась по венам, пробираясь к самому сердцу, заставляя снова и снова пытаться установить связь.

Несмотря на вредность старушки, я привязалась к ней всей душой и уже не представляла своей жизни без её ехидных замечаний. Потерять её – потерять часть себя, а этого я допустить не могла, поскольку только сейчас обрела единство и целостность, встретившись с родными, определившись с чувствами к Джею. В общем, где бы ни была Анна Павловна, я просто обязана её отыскать, несмотря ни на что. Она часть моей семьи, а своих в беде мы не бросаем.

– Тебя что-то беспокоит? – сжав мою ладонь, спросил Анджей, помогая перелезть через разрушенную стену вслед за старшими.

– Я думала по поводу того, почему Властитель не пришёл к нам на помощь, – сказала как есть. – Вывод напрашивается только один – Анна Павловна не сказала ему об опасности. А не сказать она могла только в одном случае…

– Если с ней самой что-то случилось, – закончил за меня муж.

– Именно.

Развалины встретили нас звенящей тишиной. Казалось, сюда не проникал даже шелест ветра, что уж говорить про пение птиц и прочие лесные звуки. Гнетущая атмосфера давила на плечи непомерным грузом, заставляя всё время оглядываться вокруг, всматриваться в тени по углам. Казалось, что за нами наблюдают сотни глаз, в каждом нашем шаге слышалось чьё-то дыхание…

– Смотрите под ноги, – коротко бросил дед, остановившись у входа в широкий коридор, – видите, тёмные и светлые плитки чередуются, выстраиваясь в своеобразную дорожку – это не просто так. Помнится, в одном из трактатов говорилось, что под этими плитками могут быть припрятаны механизмы ловушек, и нужно, наступая, придерживаться определённой схемы. Смею предположить, что следует идти только по светлым плиткам, ведь мы в империи светлых магов.

– А если строители на это и рассчитывали? Что если ловушки именно под ними, – возразил отец. – Думаю, безопасный путь проходит всё-таки по тёмным квадратам.

– Я в этом мире совсем недавно, и многого не знаю, – решила вставить свои пять копеек, глядя на плитку, выложенную в шахматном порядке, – но разве при древних магах было разделение на светлых и тёмных?

– Марго права, – поддержал меня Анджей, – в ту пору придерживались мнения, что во всём важен баланс и вкладывали это понятие в архитектуру, живопись и даже поэзию, не говоря уже об артефакторике. Предлагаю попробовать наступать поочерёдно на светлые и тёмные сектора, тем самым как бы уравновешивая энергии.