Когда Итан был еще мальчишкой, его поймали во время попытки сбежать из дворца. Отец отправил к нему слугу, чтобы сообщить о смерти матери и нерожденной сестры, вместо того чтобы сказать об этом самому. Убитый горем и совершенно сбитый с толку Итан решил убежать.

Мальчику было без разницы, куда направляться. Ему просто нужно было уйти и дать себе время справиться с мучающей болью подальше от удушающих каменных стен.

В качестве наказания за слабость он получил два удара хлыстом, а потом его заставили поклониться. Он держал руки за спиной и кланялся прямо перед помостом в тронном зале, пока вдруг тело не сдалось от боли. Итан свалился лицом на пол, не в силах удержать себя. А этот уродский ковер не сделал ничего, чтобы как-то смягчить падение.

Может быть, мальчишка и видел похороны только одного родителя, но умерли они тогда оба, если, конечно, этого человека можно было когда-то назвать отцом. С того самого дня Итан надел коронную маску, оттачивая способность улыбаться отцу снаружи и сгорать от гнева к императору Сулиану внутри.

Сегодня Итан не ожидал ничего менее унизительного, особенно с учетом всех выдвинутых обвинений. Поэтому он повторял привычный цикл действий, лишь бы не показать слабость: вдохнул, задержал дыхание, выдохнул. Он явился в тронный зал в полной готовности к длительному наказанию.

Вэра пропала, и вина полностью лежала на плечах Итана. По большей части он злился не на Сулиана, а на самого себя. Девушка буквально была в его руках, но он ее упустил.

– Можешь подняться.

Итан выспрямился и даже не дернулся от усталости, не позволив себе хоть как-то показать облегчение от того, что кровь больше не стучала в ушах. Не отразив на лице ни единой мысли, он поднял взгляд на Сулиана, восседающего на устрашающем каменном троне.

– Ты знал, что после твоего совершенного провала конюх утром заявил, что пропали две лошади? Выяснилось, что их украли ночью.

Итан пытался контролировать удивление. Две лошади? Выходит, она ушла добровольно? Или похитителей было больше? Принц стиснул зубы. Он хотел озвучить просьбу поговорить с конюхом, но сдержался. Вместо этого он ровным голосом произнес:

– Получается, раз их до сих пор не поймали, следует признать, что они сбежали из столицы. – На самом деле в его голове было намного больше слов. Куда ее забрали? С какой целью?

– Сбежали. Интересный выбор слова. – Сулиан растянулся в улыбке, глядя на него. Жестокий поступок. – Они не сбежали, а просто ушли из-под твоего носа. – Он встал, пронзая Итана унижающим взглядом.

– Да, отец.

Итан смотрел, как мужчина начал спускаться с помоста, а потом вдруг остановился. Его любимая тактика: заставлять собеседника нервничать от мысли, останется ли он рядом с троном или опустится до их уровня.

Когда он опускался, это никогда не заканчивалось хорошо.

– Конечно же, я допросил всех стражников у ворот, которые были на посту.

Итан пытался сохранять самообладание, проклиная этого высокомерного ублюдка и его манеру растягивать разговор.

– Выяснилось, что поздно ночью группа из трех людей покинула столицу через восточные ворота. Один из стражников сказал, что среди них была маленькая спящая девушка, прижавшаяся к одному из компаньонов.

Впервые за долгое время маска слетела с лица Итана. Ноздри раздулись, стоило ему стиснуть зубы. Он распрямился, чувствуя желание выбежать из тронного зала и начать раздавать приказы своим людям.

Такого совпадения не бывает. Должно быть, это Вэра. После того, как он увидел, в каком состоянии было ее платье, он не сомневался, что ее похитили без сознания, пока она спала. От одной только мысли об этом начала подниматься неимоверная злость.