Вирус гриппа, вторгаясь в живой организм, встречает яростное сопротивление защитных его сил. Стоит только возникнуть болезни, как в селезенке, в костном мозгу, в печени, в лимфатических железах и в других внутренних органах начинает формироваться армия антител. Антитела — это белковые молекулы, обороняющие организм от чужеродных белков. А вирусная частица как раз и снабжена белковой скорлупой, покрытой ворсинками. Ими вирус присасывается к оболочке клетки, повреждая ее и проникая затем внутрь.

Антитела устремляются к ворсинкам, связывают их попарно, не дают возможности присосаться к клетке. Можно представить себе, сколько антител должен вырабатывать организм — ведь вирус, захватив клеточный аппарат, фабрикует миллиарды и миллиарды болезнетворных частиц. Разрушив одну клетку, они не остаются на ее обломках, а стремятся проникнуть в соседнюю здоровую клетку. И антитела должны этому воспрепятствовать.

Картина этой поистине драматической схватки антител с вирусными частицами вызвана к жизни не соображением ученого. Она увидена в электронный микроскоп.

При гриппе антитела вырабатываются в организме гораздо быстрее, чем при других болезнях. Уже через три — пять дней после начала болезни в крови больного обнаруживаются свободные бойцы защитной армии, которые не находят объектов для атаки. Именно потому грипп, бурно начавшись, быстро обрывается, если не возникли осложнения в виде других заболеваний.

Но вот болезнь прошла, вирус побежден, изгнан отовсюду. На месте разрушенных клеток, выстилающих дыхательные пути, где свирепствовал вирус, быстро вырастают новые клетки. А между тем организм продолжает вырабатывать антитела, насыщая ими кровь и межклеточные соки. И новые молодые клетки в дыхательных путях уже недоступны для вируса гриппа, они надежно защищены антителами. Так возникает невосприимчивость переболевшего организма — иммунитет. Иммунитет может длиться полтора — два, а иногда и три года. Но ведь случается иногда, что человек переносит грипп дважды в году!

Известно, что люди, перенесшие в детстве корь, ветряную оспу, скарлатину, дифтерию, вторично ими не заболевают. Возможно, что человеческий организм выработал бы постепенно такую же стойкую, длительную невосприимчивость и к гриппу: переболел однажды, и с плеч долой. Возможно, если бы не дьявольская способность вирусного гриппа менять свое обличье.

Наука выявила целое семейство возбудителей гриппа. Пока что известны три главных представителя семейства, три типа. Они обозначаются первыми тремя буквами латинского алфавита. Тип А — тот, который открыли в 1933 году трое англичан. Тип В открыли в 1940 году, независимо друг от друга, двое американских ученых — Фрэнсис и Мэджил. В 1949 году американец Тэйлор открыл гриппозный вирус С. Самые крупные эпидемии, начиная с конца прошлого столетия, вызваны вирусом А.

Но это еще не все. А и В гуляют по свету в разных вариантах. В 1947–1949 годах по многим странам прошла крупная эпидемия гриппа. Виновником ее был вирус А, но не совсем тот, который открыли в 1933 году. Назвали этот новый вариант вирусом А₁. Спустя десять лет разразилась пандемия азиатского гриппа, обошедшая весь мир и уложившая в постель 2 000 000000 людей. Опять виновником оказался вирус А, но отличный от своих предшественников. Дали ему имя А₂. Интересно, что к тому времени, к 1957 году, А₁ исчез совсем.

Ни сам больной, ни окружающие его, ни даже лечащий врач не могут определить по течению гриппа, какой вирус вызвал болезнь: А, В, С, либо один из вариантов того или иного типа. Картина болезни во всех случаях одинакова (разумеется, с учетом того, что грипп может протекать в легкой или тяжелой форме, с различными осложнениями или без оных). По внешнему виду различить типы и варианты вируса тоже невозможно — тут пока что и электронный микроскоп бессилен. Ведь достаточно поменяться местами двум молекулам в цепочке нуклеиновой кислоты, и вирус уже обрел новые черточки, он уже отличен от своего предшественника.

И все-таки все типы, все варианты гриппозного вируса улавливаются и классифицируются достаточно точно. На помощь приходит лабораторный анализ сыворотки крови (сыворотка — это плазма крови, лишенная фибрина, белкового вещества, способствующего ее свертыванию).

Мы уже знаем, что грипп вызывает в организме человека образование антител — защитных сил, вступающих в борьбу с вирусом. Антитела создают невосприимчивость, иммунитет к новому заболеванию гриппом. Но беда в том, что иммунитет действителен только против одного варианта вируса. Потому-то человек, переболевший гриппом A₁, может весьма скоро занемочь от вируса В или А₂. При каждой новой эпидемии, вызванной новым вариантом вируса, организму приходится снаряжать новую армию антител.

Теперь вернемся к анализам сыворотки крови, с помощью которых выявляются типы гриппозного вируса. Эти анализы проводятся в специальных лабораториях, где хранятся разновидности вирусов, собранные за несколько десятков лет, начиная с 1933 года, и где для каждой разновидности приготовлены сыворотки крови, содержащие антитела. Это свидетели, уличающие вирус гриппа в принадлежности к той или иной разновидности.

Предположим, что в городе Н. после некоторого затишья стали учащаться случаи заболевания гриппом. Какой же вирус пожаловал на сей раз к нам в город? Если разновидность — А₂, вызвавшая сильную эпидемию, которая затихла несколько месяцев назад, то не так страшно: добрая половина жителей переболела этой формой гриппа, у них образовался иммунитет и серьезной новой вспышки не будет. Ну, а если откуда-нибудь завезли вирус типа В или еще какую-либо разновидность? Тогда надо принимать меры против новой эпидемии, которая может вот-вот вспыхнуть.

Анализами, которые проводятся непрерывно в сотнях лабораторий мира, удалось выяснить, что вирус по существу все время меняется.

В пятидесятые годы в разных странах созданы были центры по изучению гриппа. Они обмениваются информацией через Всемирную организацию здравоохранения. Ученые, внимательно следя за вирусом, могут теперь предугадывать приближение эпидемии.

Так ли уж опасен грипп, если от него умирает все меньше и меньше людей? Опасен и даже весьма. Вирус гриппа вырабатывает ядовитые вещества, которые подавляют защитные силы человеческого организма. И всяческие стафилококки, стрептококки, пневмококки часто этим пользуются, вторгаясь в ослабленный организм, вызывая тяжелые осложнения: бронхит, плеврит, ангины, воспаление легких. Очень опасен грипп для маленьких детей и для стариков, у которых ослаблены сердце и кровеносные сосуды.

В былые времена грипп уносил так много жизней именно потому, что медицина не располагала достаточными средствами для борьбы с осложнениями. Особенно много людей погибало от воспаления легких. Теперь больным гриппом нередко назначают антибиотики. На самый вирус они не действуют, но зато предупреждают осложнения, в первую очередь воспаление легких.

В борьбе против гриппа наука и народная медицина испробовали сотни лекарственных средств. Ни одно из них не достигало цели в полной мере. В 1937 году известный советский вирусолог А. А. Смородинцев предложил использовать противогриппозную сыворотку. Она содержит антитела, которые мешают вирусам проникнуть в клетку. Сыворотка хорошо действует в начале заболевания, когда вирус не успел еще захватить большинство восприимчивых клеток.

Пока еще не создан препарат, убивающий вирус. Это очень нелегкая задача. Мы ведь видели, что вирус растворяется внутри клетки, становится как бы составной ее частью, перестраивая весь ее аппарат. Как тут сделать, чтобы лекарство обезвредило нуклеиновую кислоту вируса, не причинив вреда нуклеиновым кислотам самой клетки?

Не меньшие трудности возникли, когда ученые попытались создать предохранительную вакцину против гриппа, подобную тем вакцинам, которые так надежно защищают человека от оспы, от желтой лихорадки. Мы уже видели, как дьявольски изменчив гриппозный вирус. Создашь вакцину, защищающую от известных науке видов, а там, глядишь, появились другие. Дело еще и в том, что есть множество так называемых простудных заболеваний, которые похожи на грипп и тоже вызываются вирусом, но совсем другим. Исследователи уже насчитали более ста других вирусов — виновников заболеваний, сходных с гриппом. Что же, приготовлять и впрыскивать людям сто вакцин? Создавать одну вакцину, состоящую из ста компонентов? Ни то, ни другое, очевидно, невозможно.