Уснул Иван, словно в колодец провалился…

Сидит Ваня за большим столом, стоящим посреди комнаты, очень внушительных размеров, и кушает гречневую кашу. Рядом сидит Кощей, одетый в красный парчовый халат, и тоже кушает кашу, но пшенную. Сидят-едят, как ни в чем не бывало, и друг на друга поглядывают. Отложил Иван ложку и спрашивает:

– Царь Кощей, почему у меня гречневая каша, а у тебя пшенная?

– А где ты пшенку увидал? Это же икра иноземная. Мне давеча бочку привезли в подарок. Ложка такой икры стоит, как на базаре лошадь, – похвалился Кощей и проглотил очередную «лошадь».

Пригляделся Ваня, действительно, похоже на икринки.

– Чего же мне икры не предложил? Я бы с удовольствием поел заморской вкуснятинки.

– Но ты же не царь. Вот будешь царем, тогда и лопай всё к ряду, – хрустнул икринками Кощей.

– Так сделай меня наследником. Я не подведу, даже икру есть не буду, только разок попробую, – попросил Ванька.

– А чем ты знаменит, чтобы в наследники метить? – спросил Кощей, отложив в сторону золотую ложку.

– Я разбойников убиваю, – гордо сказал Иван, – недавно целую банду уничтожил.

– Это ты зря сделал. Нужно было их ко мне привести, я бы денег тебе отсыпал, – сказал царь и, подумав, добавил: – Я разбойников не воюю, они у меня службу служат.

– Не понимаю.

– А что тут непонятного? Мне дешевле всех на службу взять, чем за ними по лесам гоняться. Если попадутся тебе какие-никакие неприкаянные разбойники, то веди всех ко мне. Пусть на меня работают, – ответил Кощей.

– Получается, что у тебя на службе одни разбойники? – изумился Ваня.

– Доход – это тот же расход, но наоборот. У меня круговорот такой: они мне платят, а я им, но мне на икру немного остается.

– Да-а, – удивился Иван и отодвинул тарелку с кашей.

В это время к столу подошла полуобнаженная женщина, сильно смахивающая на Ефросинью. Иван оглядел её сверху донизу и задал Кощею вопрос:

– Можно я тебе загадку загадаю?

– Валяй.

– Не ёжик, а свистит, – вопрошал Ванька.