– Это Соловей-Разбойник, – захлопал в ладоши Кощей.

– Угадал. Вот теперь я верю, что все бандиты на царя работают. А то было сомневался немного, – облегченно вздохнул Ваня, – А не боишься, что эти головорезы тебя однажды с царства подвинут?

– В мыслях они все – «кощеи», но душонками мелки. Их преданность зиждется на страхе и корысти, а не на порядочности и любви, так что я спокоен, прекрасно сплю и кушаю икру. Ну а если поднимут головёнки, то их мозги потекут по всем омутянским болотам. На их место придут другие, и так будет всегда, пока правит мудрый царь Кощей.

– А как же на это смотрят городские старосты, коль им с бандитами рядом жить приходится?

– Кто, старосты? – удивился Кощей. – Так они же с моей руки кормятся. Захочу, и кормушка в клетку превратится. Они это знают и ещё пуще меня любят, – ответил царь.

Иван решил сменить щекотливую тему беседы и, переведя взгляд на женщину, которая убирала со стола, произнес:

– Познакомь меня с Еленой Прекрасной, жуть как хочется на неё взглянуть.

– Да у меня все бабы прекрасные! Вот Нюрка, к примеру, чем тебе не по нраву? – спросил Кощей, шлепнув бабу по обнаженному заду.

– Таких-то мы видали. А Елена, говорят, само совершенство! – сказал Ваня, покосившись на Нюрку.

В это время в комнату влетела девушка, как две капли воды похожая на Настю, только глаза зелёные.

– Чего расселись, я ужинать пришла, – с порога заявила она.

– Алёнушка, ну кто так врывается? Гостя испугаешь, – ласково сказал Кощей.

– Это ты его пугаешь своей жуткой рожей, – ухмыльнулась Алёнушка.

– Так это и есть Елена Прекрасная? – восхищенно спросил Ванька.

– Она, а кто же ещё? Ты не особо коробься от её выходок, с ней только ласково можно, а то, не ровен час, отравит, – то ли пошутил, то ли взаправду молвил царь.

– Ты же бессмертный, – удивился Ваня, – тебя яд не возьмет.

– Конечно, не возьмёт, он сам как пузырёк с ядом, – хмыкнула Елена.

Не замечая реплики обожаемой жены, царь продолжил.

– Бессмертие – это полное отсутствие здоровья. Раз нет здоровья, значит и жизни нет. Почему я такой серый и тощий? Потому что во мне ни капли здоровья не осталось. Я всегда в красное одет, чтобы на лице оттенок жизни проявлялся – этакая розовинка на синей роже, – усмехнулся Кощей.

– Когда мы уже отдыхать поедем? Я пятнадцать лет на море не была! – вскричала Елена, прервав откровения царя.