– Ты что, дурак? Мы же тебе кожу за полцены продали, а ты еще и недоволен? – скривился Фофан.

– Не продали, а ограбили. Погоди, ты мне за всё заплатишь, – буркнул Иван и пошел восвояси.

Эта встреча выбила Ваньку из колеи. Всплыла жуткая обида, оставившая глубокий след в душе. Хотелось наказать, отомстить, унизить этого ничтожного выродка, посягнувшего на доверчивое и благородное сердце. Настя долго отговаривала Ваню от опрометчивого шага, но он упорно стоял на своем.

– Пойми, у нас много денег, и десять золотых, которые ты хочешь вернуть, не сделают нас счастливей. Фофан скажет, что он свою часть сделки выполнил и свёл тебя с продавцом. Махор скажет, что отдал тебе товар вместе с запертым тобой сараем, а кто открыл замок ему неизвестно. Единственно, что ты можешь сделать, – приставить кинжал к горлу Фофана и попросить вернуть деньги. Сомневаюсь, что он с радостью вынет из кармана золото, которое получил от Махора за обман дурака-недотёпы, – объясняла Настя.

– Тогда ты превратишься в тигра, и они сами принесут нам в два раза больше, – предложил Иван.

– Когда дурак перестаёт понимать, что есть люди умнее его, то он становится идиотом. Я не хочу наблюдать процесс такого перерождения. Выучи этот урок и не попадай больше в дерьмо, – сказала Настя и добавила: – Не жди от тигра роли огородного пугала. Тигр – не кошка, он за солнечными зайчиками не охотится.

– Ты предлагаешь простить и забыть?

– Да! Как же тяжело до тебя иногда доходит. Когда-нибудь они встретят судьбу и рассчитаются своей ржавой кровью, но это будешь не ты, – закончила разговор Настя.

Ещё пару дней Настя читала книгу, а Ванька без дела слонялся от дома до конюшни, размышляя о том, идиот он или только на пути к этому.

Анастасия вздохнула и отложила прочитанную книгу:

– Нам нужно всё обсудить. Пришло время посвятить тебя в некоторые детали нашего плана.

– Твоего, а не нашего, – поправил Иван.

– А твой план – кожей торговать? – усмехнулась Настя.

– Ладно, – надулся Иван, – валяй, просвещай, только не думай, что я буду скакать дрессированным козликом, готовым выполнить любую твою прихоть.

– Сначала я планировала заняться твоим образованием, чтобы ты выглядел привлекательным в глазах одной молодой особы, падкой на смазливых юношей, умеющих красиво говорить. Но, прочитав книгу, я решила действовать по-другому.

– О какой особе ты говоришь? – заинтересовался Иван.

– Давай по порядку. Не перебивай меня, иначе мы отвлечемся от основной темы, а поболтать о пустяках всегда найдется время. Итак, есть царь Кощей, который сидит на троне много лет. У него есть мифическая жена – Елена Прекрасная, которую он якобы держит в плену. У него есть Баба-яга, сторожащая несметные богатства. У него есть четыре помощника: Вихор, Балабол, Жуть и Муть – это прозвища, а настоящие имена давно подзабыты. Есть ещё начальник личной охраны, но пока он нас не интересует. Помощники составляют самый близкий круг царя. Они советчики, они же и исполнители воли Кощея. Каждый занимается своим делом во благо всеобщего процветания, четко разделив сферы ответственности и влияния.

– Чего же мы так хреново процветаем, если у царя в казне горы золота лежат, а у нас в кармане медяк в прореху выпрыгнул? – удивился Иван.

– Всеобщее процветание, Ваня, – это процветание общины из пяти человек, плюс их семейств с домочадцами, а ты к этому благополучию никакого отношения не имеешь. Насчет медяка ты хорошо сказал, только подзабыл, наверно, сколько отдал серебра за свою одёжку. Ну ладно, слушай дальше. Вихор, в клане Кощея, вроде собаки-ищейки. Он за всеми следит, обо всех всё знает и по мере необходимости готов покусать любого, кто ему не по нраву. Его задача сводится к отлову и наказанию тех, кто начинает сомневаться в мудрости и могуществе Кощея. Вихра боятся и недолюбливают даже его товарищи по клану. У него есть сын – полный балбес, пьяница и дебошир, любитель пострелять из лука по сусликам и воронам. Женский пол он на дух не переносит, да и к юношам пристрастия не испытывает. Вихор отправил его командовать военным гарнизоном куда-то в замухрань, и о нём все забыли. Балабол от природы получил длинный и вертлявый язык, которым виртуозно пользуется как для создания мифов о могуществе Кощея, так и для убеждения других в его непогрешимости. Балабол отлично сглаживает разногласия внутри клана и гасит споры и междоусобицы. Он образован, речист и самый преданный прихвостень царя. У Балабола есть дочь Прасковья – смазливая девица, воспитанная и обученная иноземными учителями. Её тяготит проживание в столице, где всё не так, как за морями в иноземщине. Капризный характер, самовлюблённость, строптивый нрав и высокое положение отца позволяют ей вести праздный образ жизни в поисках идеала, очевидно, такого же, как и она сама. На роль идеала ты вполне подойдешь, если я буду контролировать твоё сознание, вкладывая в твои уста нужные фразы и слова.

– Ты в меня переселиться собираешься? – испугался Ванька.