— Владимир Николаевич предлагает делать маневры наподобие тех, что имели место при Цусиме. Но их можно совершать только небольшими отрядами, не выстаиваясь единой кильватерной линией — вон как сейчас делают сейчас англичане. Мы намного слабее эскадры Ройял Нэви, а это предложение дает определенные, да что там — достаточно значительные шансы на успешный прорыв если не всего отряда, то наших лучших броненосцев. Ваше императорское высочество, думаю, нам следует именно поступить сообразно моменту, контр-адмирал Миклуха имеет достаточный опыт. Да и барон командует «Наварином», на котором держал свой флаг погибший Фелькерзам — а бывший командующий понимал толк в тактике. И к обману противника постоянно прибегал, не только не считая для себя это зазорным, но и весьма действенным в бою приемом…

От слов Матусевича великий князь едва сдержался, чтобы не скривить в недоброй ухмылке губы. Еще год назад он бы уже высказал все, что думает о дерзости младшего флагмана, что вздумал вот так учить его, будто профана и невежду. Однако после гибели на его глазах вице-адмирала Чухнина Александр Михайлович осознал многое, и особенно свою определенную некомпетентность. Лишь только принадлежность к царствующему дому определяла его карьеру, именно этому обстоятельству он обязан своим назначением командующим Порт-Артурской эскадрой.

Таковы были устои в империи, когда великие князья продвигались на все значимые посты. Только это позволяло держать кормило власти в руках «семьи», однако порождало у многих недовольство такими вот традициями. Но иначе нельзя — своевольство служилого дворянства давили почти два века, хорошо запомнив гвардейские перевороты, последний из которых произошел всего восемьдесят лет тому назад.

А тут Миклуха и Фитингоф проявили строптивость, и пусть придерживаясь субординации, но подвергли сомнению правильность отдаваемых им приказов. Подобное поведение раньше было недопустимо, но сейчас нужно не только с этим смирится, но ради дела даже подчинится. Для него самого сейчас выбор только между плохим, но для себя лично, либо очень скверным — сражение продолжалось, и поражение в нем было неизбежно, если он продолжит вести дальше эскадру в кильватере. Ведь англичане раз за разом выходили в голову и орудийными залпами заставляли отворачивать с курса на Дальний, оттесняя к северному побережью Шандуня, в сторону Чифу.

— Хорошо, пусть принимает руководство боем и координирует наши совместные действия. Раз его отряд будет в центре, то и ему принимать дальнейшие решения — для дела так будет лучше.

Слова дались великому князю с неимоверным трудом, проще было бы получить незначительную царапину и передать командование, согласно букве устава. И что хуже всего, так то, что его слышат многие — в рубке находятся штабные и корабельные офицеры, и все прислушиваются, в том нет сомнений, хотя нарочито показывают вид, что у них нет никакого интереса к тихому разговору между адмиралами.

— Если англичане действительно не намерены нас топить, то должны прекратить огонь, если мы пойдем в сторону Чифу сами. Тогда есть возможность перестроиться, и к тому же успеют подойти «Ушаков» с крейсером. И дадим противнику уже настоящий бой — интернирование для нас категорически неприемлемо. Но выиграть время стоит, хотя до вечера далеко. Так что Николай Александрович, отдайте все нужные распоряжения…

Повреждения «Потемкина», в сравнении с первым боем были незначительные — британские снаряды взрывались намного слабее, чем японские. И что удивительно, так то, что английский адмирал не был настроен на решительное сражение — увидев, что русская эскадра отвернула на юго-запад, броненосцы Ройял Нэви прекратили стрельбу, и увеличили дистанцию. Так что обе стороны получили долгожданную передышку, которой сразу же воспользовался контр-адмирал Миклуха, перебравшийся на «Полтаву» и поднявший на броненосце свой флаг. К тому же подошло подкрепление из трех дестройеров, и получили радиограммы от «Ушакова» — тот уже был в тридцати милях, поспешая на всех парах.

И теперь наступил долгожданный момент — русские броненосцы повернули на север, идя тремя большими группами пеленгом, с большими интервалами между отрядами. И только сейчас англичане сообразили, что добрый час их просто обманывали, тянули время. И тоже начали перестраиваться, вот только давать им время для оценки ситуации Миклуха не дал — на русских броненосцах все было готово, чтобы дать максимальный ход. И корабли пошли вперед — густой черный дым из труб ложился на воду.

Первыми начали схватку крейсера Вирена — «Баян» с «богатырями», набрав ход, напали на «кресси», который пошел им навстречу в сопровождении одного «девоншира». А вот все три «богини» со «Светланой» сцепились с тремя бронепалубными и одним броненосным крейсером противника, там тоже загремели пушки — бой сразу пошел на равных, под градом шестидюймовых снарядов, которыми противоборствующие стороны буквально засыпали друг друга. И вскоре в сражение вступили броненосцы…

— Ведь попали, носовая башня рванула!

— Молодец «Баян», как он его!

Зрелище было впечатляющим, Сандро даже не поверил собственным глазам в первую секунду — из носовой башни «Кресси» вырвался высокий столб пламени, будто фонтан из языков пламени и черного дыма. И следом взорвался погреб — выше мачты поднялся огромный клуб.

— «Фудзи» также накрыло, вначале полыхнуло, затем последовал внутренний взрыв, — произнес кто-то из офицеров, прошедший через горнило Цусимы, ведь со значением говорил.

— Сейчас англичане взбесятся и начнется…

Договорить контр-адмирал Матусевич не успел — действительно, началось. Видимо, зрелище погибающего крейсера привело моряков Ройял Нэви в бешенство, и сражение началось по-настоящему, вокруг «Потемкина» встало множество всплесков — все три «дункана» стали стрелять по русскому флагману, которого сопровождал броненосец «Три Святителя». На этом и строился расчет — поставить под удар наиболее крепкие корабли, построенные из расчета боя в «Проливах», с тем же Королевским Флотом. А это дало возможность Миклухе — тот буквально попер на пару «канопусов» со своими двумя броненосцами, бой пошел на контркурсах. Вот только шестидюймовая броня не держала 254 мм и 305 мм снаряды, на чем и делался расчет, а с двадцати пяти кабельтовых меткость стрельбы оказалась существенно результативней, чем на сорока пяти. И дрогнули британцы, отвернули — такого яростного напора от противника явно не ожидали, к тому же долгая колониальная служба в теплых морях расхолаживает команды, все меньше времени уделяется учебным стрельбам и маневрам. Ведь реального противника на далеких китайских станциях просто нет, к тому же японцы союзники.

Ситуация для «владычицы морей» неожиданно ухудшилась — русские быстроходные крейсера втроем, без всякого благородства, как голодные волки набросились на оставшийся одиноким «девоншир». Три десятка пушек, из которых три восьмидюймовых, остальные 152 мм, да еще стреляя по цели с двух бортов, не могли не нанести серьезные повреждения высокобортному крейсеру. И дрогнули нервы кэптена — его корабль бросился к «дунканам», под защиту броненосцев, что сами были втянуты в бой.

И понять можно — бои между крейсерами скоротечны, они ведь не имеют приличной защиты. А потому Вирен не стал преследовать убегающий от него корабль — на полном ходу русские «богатыри» с «Баяном» устремились на «эдгары», что вели перестрелку с «богинями». И это был тот маневр, который вот уже как год после Цусимы называли «избиением младенцев»…

Как показала мировая война 1914–1918 гг британские броненосные крейсера были очень уязвимы при попаданиях снарядов от восьми дюймов и больше. Можно вспомнить Коронель или Ютландский бой…

Глава 27