Такая демонстративная поддержка фельдмаршала многого стоила — он взял на себя всю ответственность, и теперь столичные сановники с самим императором встали перед очень неприятной дилеммой — или снимать с поста наместника в угоду англофильским кругам, либо поступить наоборот. Причем без всякой жалости разобраться с этими самыми «кругами», и отправив многих вслед за наиболее рьяными радикалами, как поступил премьер-министр Столыпин. Но раз война не объявлена, а поводов к ней у враждующих сторон получилось многовато, то это обстоятельство означает одно — в Лондоне и Петербурге еще не приняли окончательного решения, пытаясь тайно договориться через посольства. Но это вряд ли получится, ведь Англия два века поступала согласно известному латинскому изречению — «что дозволено Юпитеру, то не дозволено быку», и признать за Российской империей право действовать также, для нее абсолютно не приемлемо. Да и царь Николай II сейчас на попятную не пойдет, несмотря на все уговоры Аликс, известной своими призывами к любви к британскому мировому «порядку», да оно и понятно. Александра Федоровна с детства воспитывалась в преклонении перед всем английским, и несла в своей крови гены гемофилии, унаследованной от знаменитой королевы Виктории.

И все дело в позиции «семьи» — правящего Дома Романовых. Она четко и недвусмысленно высказалась за войну, причем в лице трех персон великих князей, наиболее влиятельных в империи — наместника на Дальнем Востоке, Московского генерал-губернатора и командующего гвардией. А всем известно, чем занималась гвардейская фронда целое столетие, и не стоит относиться несерьезно к перспективе возможного дворцового переворота. Особенно сейчас, когда армия и флот добились успехов в ходе долгой и жестокой войны, чуть не вызвавшей погибельный накат революции…

Флагманский броненосец «Полтава» и следовавший за ним в кильватере «Ростислав» начали пристрелку каждый самостоятельно — предстояло маневрирование, и Александр Михайлович потому приказал не поднимать свой флаг над «Потемкиным», зато сейчас тот трепыхался на ветру перед идущим впереди «святителями». И никто не счел это трусостью, наоборот, капитаны и адмиралы отнеслись с полным пониманием — ведь также поступал и Фелькерзам в Цусимском бою, желая если не обмануть, то ввести врага в заблуждение. Они сейчас начнут сражение с кораблями «коварного Альбиона» — само по себе такое название о многом говорит.

Теперь нужно платить по счетам той же монетой, что и враг, который никогда не стеснялся в средствах. Какое может быть благородство и честность к тому, кто сам его мало когда проявляет, стараясь не только гадить исподтишка, с чем уже смирились, но постоянно угрожать своим огромным флотом любым противникам, постепенно захватывая все новые территории и устанавливая везде свои порядки. Первая держава мира — тридцать миллионов квадратных верст огромной империи, над которой никогда не заходит солнце. Страшный по своей силе противник!

— Еще немного, еще, — Сандро шептал сквозь зубы, дрожа от нахлынувшего возбуждения. Снаряды падали вокруг русских кораблей, порой «Потемкин» вздрагивал от попаданий, вот только взрывы совершенно не походили на шимозу, и это открытие обрадовало всех русских моряков, от офицеров до нижних чинов — «жар», который все именовали «адовым» страшил не на шутку. А тут вполне терпимо, и если возникнут где-то пожары, то они будут небольшие, которые быстро потушат.

— Неприятельские броненосцы сейчас зайдут на мины, ваше императорское высочество — они увлеклись преследованием.

Рядом переминался с ноги на ногу Матусевич, также лихорадочно возбужденный. И это понятно, подрыв хотя бы одного вражеского броненосца на мине заметно увеличит шансы на успех. Ведь случилось же такое под Артуром, когда один за другим там подорвались и погибли сразу два вражеских броненосца. А тут ведь также ставил заграждение «Амур».

— Есть! Подорвался… Прах подери, ведь там не ставили мины!

Матусевич негромко выругался среди всеобщего ликования, сам Сандро успел заметить, как после вставшего у борта кипящего гейзера, недалеко, как поплавок, выскочила на поверхность морской глади маленькая субмарина. И понял — состоялась первая успешная торпедная атака из-под воды…

Британские крейсера «Хог», «Абукир» и «Кресси» столкнулись с U-9. Итоги этой встречи шокировали Королевский флот…

Глава 32

— Флагманский броненосец наскочил на мину, ваше императорское высочество! Подрыв ближе к корме!

Александр Михайлович кое-как расслышал доклад через бушующие в рубке ликующие крики — до этого он как завороженный смотрел, как тонет большой крейсер, получивший торпеду в борт от «малютки», что меньше его по водоизмещению в сотни раз. И надо отдать должное английским морякам — они увидели подводную лодку и обрушили на нее град снарядов противоминной артиллерии. Но выкрики и подрыв броненосца тоже привлекли его внимание, и он посмотрел в сторону вражеского флагмана в тот момент, когда взметнувшиеся в небо выше мачт многие тонны воды рухнули вниз. И не показалось, что от страшного взрыва огромный корабль немного подбросило — и теперь тот снова рухнул в море. Но то видимость, от которой и создается впечатление. Но одно ясно — на «канопус» и «девоншир» состав вражеской эскадры уменьшится. И достигнуто это отнюдь не в артиллерийском бою, когда колонны кораблей сходятся в поединке — мины и торпеды показали себя страшным оружием. И неважно, пускают ли последние с миноносцев или с подводных лодок, главное делать пуски залпом, тогда вероятность попаданий значительно увеличивается.

Это как стрелять из пулемета и винтовки — с первого можно строчить очередями, и атакующая вражеская кавалерия либо пехота понесет серьезные потери. И если с Дании доставили в Маньчжурию более тысячи двухсот пулеметов системы генерала Мадсена, и еще столько же заказали (чтобы сформировать больше трехсот команд, по одной на батальон инфантерии или кавалерийский или казачий полк), то на миноносцах только недавно принялись устанавливать сдвоенные торпедные аппараты. Однако сейчас уже ратовали за установку двух-трех строенных, причем более мощных торпед, калибром в 18 дюймов. И вести исключительно залповые пуски — увернуться от десятка «самодвижущихся мин», а то и больше, ни один корабль не сможет, если только не имеет полного хода больше двадцати трех узлов. И это полученный опыт войны, который учли еще год назад, потребовав серьезного усиления торпедного вооружения миноносцев…

— Утопили что ли? Так обломков нет, — рядом раздался совершенно спокойный голос Матусевича — этот обычно жизнерадостный моряк сейчас был серьезен как никогда. — Наверное, успели погрузиться снова — но почему они всплыли после пуска торпед?

Александр Михайлович ничего не ответил, соображений на этот счет у него не имелось. Однако он хорошо знал предложения Фелькерзама насчет постройки действительно опасных субмарин, оснащенных дизельными моторами и мощными электродвигателями, разделенных на отсеки, с несколькими торпедными аппаратами по носу, и одним-двумя с кормы — эти на всякий случай, при атаках разное положение может сложиться. Но пристально подводными лодками занимался адмирал Небогатов. Николай Иванович тоже посчитал, что будущее за субмаринами, которые способны причинить массу неприятностей любому врагу.

И вот получен первый успешный опыт…

— Англичане уходят, они не хотят принимать бой! Есть еще подрыв — предпоследний броненосец в колонне!

От радостных криков великий князь чуть ли не оглох — но едва сдерживался, чтобы самому не завопить во весь голос. Никто не ожидал, что англичане вот так напролом зайдут на минное заграждение, хотя надеялись. Однако британский адмирал допустил ошибку, не пустив вперед пару крейсеров, каких не жалко — «у короля много». Ведь должен был понимать, что раз русские и японцы широко осуществляют минные постановки, то неизбежно поставят заграждения у Вей-Хай-Вея. Нет, в гордыне своей, или безрассудности сам полез на выставленные банки, и как результат потеря пары броненосцев. Оба получили смертельные повреждения, но флагман уже заваливался, но успели спустить несколько шлюпок, и в бинокль было хорошо видно, как за борт прыгают матросы. Та же картина наблюдалась у тонущего крейсера — в последующей его гибели никто не сомневался. А вот третий «подранок» пополз к берегу, погружаясь искореженным форштевнем в воду все глубже.

— Англичане уходят, ваше императорское высочество. Они прекрасно понимают, что сражаться с нами не смогут, и свою эскадру только погубят — «канопусы» с такой «гирей» от нас просто убегут…