Это означает только одно — Британская империя начала войну с Россией, не объявляя ее как таковую. Но дело совершенно не меняет, японцы ведь тоже напали на Порт-Артур без соблюдения формальностей, тем более не прописанных в международных соглашениях. Порой войну объявляли гораздо позднее, чем ее начинали, а то вообще дипломаты не предъявляли соответствующую ноту — такие случаи тоже бывали.

— Николай Александрович, немедленно отправьте радиограмму, — великий князь повернулся к начальнику штаба, — наместник должен о том знать, и поставить в известность Петербург.

И выругавшись, стал рассматривать гавань, посмотрев на два крейсера — большой приткнулся к берегу, а маленький стоял на якоре. Белые флаги с них были спущены, и взамен подняты Андреевские. «Тэлбот» и «Ифигения» сдались на милость победителя, не став сражаться с эскадрой русских крейсеров. Но тут понятно — на них двоих хватило бы с избытком одного «Баяна», но когда к ним пожаловали сразу полдесятка вымпелов, а в море еще видели длинную шеренгу броненосцев, у англичан просто сдали нервы. Недаром джентльмены в таких случаях говорят — «у короля много». То есть в Ройял Нэви достаточно кораблей, чтобы в безнадежной ситуации не принимать самоубийственный бой.

Но может быть, все дело в том, что точно такую же парочку крейсеров без всякой жалости торпедировали русские миноносцы, и теперь они глубоко на дне, причем один от сдвоенного взрыва, как говорили, переломился пополам. И оно понятно — Эссен со своими минными крейсерами мог попасть в гавань, только уничтожив брандвахту. Те хотя стояли на якорях, но «собачью вахту» несли бдительно, и успели открыть огонь, в результате которого была потоплена миноноска. Но стрелял противник недолго — торпедный залп по неподвижным кораблям убийственен в прямом смысле, а в каждый из крейсеров попало по паре торпед, не меньше, но скорее все же по три, дистанция была короткое, Николай Оттович говорил, что его сигнальщики видели курящих моряков, а этому стоит верить, там матросы глазастые.

— Теперь наша эскадра серьезно усилится, нужно только команды набрать, но это легко — направить офицеров и нижних чинов с погибших в Цусимском бою кораблей. Одна проблема — как это сделать все быстро, ведь англичане придут отбивать свою гавань, а отдавать ее без боя я не намерен. Не для того мы все это дело затеяли.

Александр Михайлович нахмурился — впервые он столкнулся с трофеями, и сейчас не знал, как их правильно использовать. Кроме двух сдавшихся небольших бронепалубных крейсеров, удалось захватить еще пару — броненосный «Саффолк» с разобранными машинами, и маленький «Тетис», что стоял в доке. А еще досталась торпедная канонерская лодка, которая не шла ни в какое сравнение с минными крейсерами, хотя была крупнее их, и несла пару 120 мм пушек. Вот только ход у нее вряд ли больше восемнадцати узлов, только как авизо при броненосцах может быть использована. Довеском шли три миноносца да два десятка всевозможных пароходов. Добыча досталась знатная, о такой русские моряки никогда и не мечтали.

— Ваше императорское высочество! Нужно корабли как можно быстрее уводить отсюда. И попробовать поднять броненосцы — они нам пригодятся. А то японцы так в Порт-Артуре промедлили, подняли наши корабли, а мы их отбить сумели. Хотя… Кто его знает, может быть, Петербург с Лондоном договорятся, а мы тут зря надрываться будем.

В голосе Матусевича послышалось явственное сомнение — о таком варианте великий князь тоже размышлял. И теперь принял решение — пусть дипломаты договариваются между собой как хотят, моряки должны готовиться к войне. А она будет жестокая — соотношение сил на море все хорошо знали, и потеря трех броненосцев для Англии ничего не значила.

— Не будет мира — токмо война, Николай Александрович. Если бы мы не захватили Вей-Хай-Вей, то нас бы окончательно заблокировали. Скажу вам больше — раз начались боевые действия, то будем воевать, покуда не победим. У нас нет иного выбора — только сражаться за свое будущее.

Александр Михайлович тяжело вздохнул, он ведь прекрасно знал, что должно было произойти в грядущем. И негромко добавил:

— Вместе с нами будет воевать и кайзер, но даже совместными усилиями не одолеем британцев — вы сами прекрасно знаете каков нынче Королевский Флот. Но сражаться нужно — против нас коалиция, и они били все время исподтишка. Так что нечего закрывать глаза — нужно отвечать тем же. И не важно, что у них броненосцев втрое больше, чем у нас, зато наша армия не в пример многочисленней. До Индии не так и далеко, хоть через Персию иди, либо через афганские горы. Обязательно побьем японцев в Корее, мы их сейчас точно одолеем — теперь не связаны по рукам и ногам соглашениями.

— Вы правы, ваше императорское высочество! Вся эта фальшивость давно угнетала, особенно когда стали макакам броненосцы «продавать», хотя у японцев казна пуста. Жар из костра привыкли чужими руками загребать, теперь пусть сами с нами воюют. И будь, что будет!

— Семь бед — один ответ! А теперь нужно думать, как тут удержатся — ведь завтра-послезавтра здесь точно Ройял Нэви появится, у них тут шесть броненосцев с крейсерами. Вместе с ними и «Объединенный флот» придет — японцы ведь им союзники…

Такие маленькие корабли стали символом Британской империи в конце ХIХ века, так как «колониальных крейсеров» англичане построили намного больше, чем все страны мира вместе взятые…

Глава 31

— Есть Порт-Артур, появился Порт-Эдвард. И оборонять нужно также — там, где поднят русский флаг, то он спущен быть не может. Знаете, англичане никогда не станут к нам доброжелательны — а вот гадить будут всегда. Так что на нашей стороне правда, хотя у них сила!

В последнем обстоятельстве никто не сомневался, и двух полных суток не прошло, а эскадра адмирала Ноэля вновь вернулась к Вей-Хай-Вею. Сражение неизбежно начнется, причем скоро — ведь получив такую «звонкую пощечину» на весь мир от русских, «владычица морей» постарается взять убедительный реванш, устроив «показательную порку». Для сего «занятия» уже собралась немалая сила — пришли вся полудюжина «канопусов», сопровождаемая тремя броненосными и двумя большими бронепалубными крейсерами, в сопровождении пары меньших по водоизмещению бронепалубных крейсеров 2 ранга. Так что собралась «чертова дюжина» кораблей водоизмещением свыше десяти тысяч тонн каждый.

Опасный противник, значительно превосходящий по силе русскую эскадру. И сейчас вражеские броненосцы решительно направлялись на вышедший им навстречу Порт-Артурский отряд, как разъяренный бык на тореадора, норовя поддеть на «рога», коими являлись две дюжины двенадцатидюймовых орудий, способных выбросить 24-х пудовый снаряд, за неимением шимозы снаряженный дымным порохом. Хотя кто знает, может быть, уже японцы им передали свои боеприпасы, пушки на кораблях одни и те же. И теперь только орудия, что являются «последним доводом королей» поставят если не точку, то жирную запятую в этой войне.

За истекшие тридцать шесть часов мало кто из русских адмиралов и офицеров спали, и не всякий счастливец мог похвастаться всего парой часов тревожного сна, больше похожего на забытье. Но этих воистину драгоценных часов хватило — Вей-Хай-Вей подготовили к бою. За отсутствием береговых батарей оборону решили строить на минных заграждениях — с подошедшего минного заградителя «Амур», недавно введенного в строй после затянувшегося ремонта, и четырех минных крейсеров вывалили в море полтысячи мин, поставив три линии с проходами.

Эти постановки должны прикрывать переведенные из Порт-Артура и Дальнего подводные лодки — целый дивизион из восьми субмарин сейчас дожидался своего часа, и теперь все зависело от того, насколько удачно вице-адмирал Миклуха, старший флагман Порт-Артурской эскадры (наименование 3-й Тихоокеанской ушло в историю), проведет маневр. Кроме Владимира Николаевича повышение в чине получили три заслуженных капитана первого ранга — Эссен, барон Фитингоф и командир «Авроры» Егорьев, последний больше по совокупности заслуг со времен Цусимского боя. Но то понятно — тут право производства было даровано царем великому князю наместнику Николаю Николаевичу, и тот моментально им воспользовался. Более того, вслед за этим производством, приказал опубликовать в газетах свою короткую телеграмму, отправленную в Вей-Хай-Вей, и состоящую всего из трех слов — «обнимаю, горжусь, одобряю».