Глава 23

— Хм, три «дункана» могут быть только у англичан, а вот эти шесть кораблей не спутаешь — «канопусы» в полном составе прибыли. Все броненосцы построены для «китайских станций», других таких нет, только пара у японцев осталась. А это броненосный крейсер типа «Кресси» — недавно пришел сюда, на нервы нам давят, ваше императорское высочество. А вон те два вроде «кентов», но с башенными пушками в семь с половиной дюймов. Дюжина вымпелов, сколько и нас, а разную мелочь можно уже и не считать. Да и немного ее, так, серебрушки в кармане нищего.

Начальник штаба 3-й эскадры контр-адмирал Матусевич усмехнулся, имея живой характер, но неудачно облокотился на леера, и болезненно сморщился. В сражении в Желтом море два года тому назад, когда на мостике погиб Витгефт, он был тяжело ранен осколками, и еще толком не поправился. Но сам попросился на флот, и после гибели вице-адмирала Чухнина стал незаменимым помощником для великого князя.

С открытого всем ветрам мостика Александру Михайловичу было хорошо видна Порт-Артурская эскадра, хотя таковой она давно не была и именовалась больше по привычке. В 1-м отряде шли три «черноморца», а во 2-м контр-адмирала Миклухи тоже три — добавилась после восьмимесячного ремонта многострадальная «Полтава». Поняв, что поставок германских пушек не будет, на ней установили вместо башен четыре оставшиеся 21 см пушки, добавив к ним дюжину противоминных 75 мм орудий. И для броненосца это первый выход, да еще столь дальний — навели страха на японцев, обстреляв на побережье пару гаваней, превратив их в руины. Крейсера вывалили за кормой пару сотен мин, и теперь самураи будут долго «кушать» этот «суп с клецками» — крылатое выражение прочно вошло в обиход.

Риска никакого — встречи с японским флотом никто не опасался. Сейчас самураи на траверзе Гензана сцепились с эскадрой адмирала Небогатова, и сражение там пошло нешуточное. И все благодаря поставленным на корейском побережье радиостанциям, что могли принимать сообщения с кораблей эскадры, и переправлять их уже по телеграфным линиям. В отличие от прошлой войны, когда в Порт-Артуре не успели поставить мощную искровую станцию, и приходилось гонять миноносцы с сообщениями в Чифу, сейчас средствам связи уделяли самое пристальное внимание. Да и радиостанции купили в значительном количестве, в основном германские, теперь на них не «экономили», стали понимать какое значение они имеют.

Набег удался, тут в дерзости не откажешь, навели шороха узкоглазым. Теперь эскадра возвращалась обратно в Дальний, и на траверзе британского Вей-Хай-Вея ее поджидают корабли Ройял Нэви, явно в целях устрашения демонстрируют Юнион Джека и орудийные дула.

— Что-то не нравится мне вот такая демонстративная встреча, ваше императорское высочество. У англичан девять броненосцев, у нас шесть — полуторный перевес в силах. И на пару узлов больше скорость. К тому же для демонстрации силы хватило бы одного отряда, а тут сразу четыре, учитывая их крейсера. А ведь в Вей-Хай-Вее никогда больше трех-четырех кораблей первого ранга не было. Все может быть — англичане любят устраивать всякие пакости — достаточно вспомнить Крымскую войну.

— Я понял вас, Николай Александрович. Потому следует подготовиться к бою, поднять сигнал! Стрелять только по приказу! Крейсерам отойти за броненосцы и быть готовыми… к разного рода случайностям. Два румба влево, нужно разойтись — если идут мимо, то не будут сближаться.

Только теперь Александр Михайлович взглянул на британскую эскадру совсем иначе. И потому что англичане тут же повернули на русские броненосцы, продолжая идти строем пеленга — три колонны по три броненосца в каждой, и еще крейсера. И явно прибавили хода, трубы густо задымили.

— Контр-адмиралу Вирену немедленно пойти к флагману, нужно осведомиться, а в чем суть странных маневров британской эскадры!

И повернувшись к Матусевичу, негромко пояснил:

— «Баян» имеет броню, если по нему откроют огонь, то сможет уйти. Да и крейсера Эссена помогут, да и Шеин со своими «богинями» подоспеет. У них есть шансы на прорыв к Дальнему, даже если в погоню бросятся. Чего-то не нравится мне это представление.

Вернувшийся на свой «Баян» контр-адмирал Вирен, принявший командование отрядом быстроходных крейсеров. Корабль за восемь месяцев отремонтировали, перевооружили на восьмидюймовые пушки, которые отдал адмирал Небогатов. Две установили на прежние места в башнях, куда германские стволы просто не помещались, третью поставили между четвертой дымовой трубой и кормовой надстройкой. Вместо противоминной артиллерии поставили на каждый борт по паре 152 мм пушек Кане с легкими стальными щитами. Теперь этот крейсер мог вести на равных бой с «асамоидами» — вес бортового залпа увеличился в полтора раза. Так что даже «кресси» ему вполне по «клыкам», а «девонширы» вообще равны, или даже чуть слабее, хотя и больше по водоизмещению на пару тысяч тонн. Но к ним подходили три бронепалубных крейсера, такие же «шеститысячники», причем со скоростью на узел больше, чем у «богинь», да с десятком шестидюймовых пушек на каждом. А вот это уже было серьезно — англичане продолжали совершать странности, и это очень не нравилось.

— У них шесть крейсеров против нашей полудюжины, но три из них броненосные. Если начнется бой, то все «богини» прорваться не смогут. Жаль «Палладу», первый выход и вот так встреча, — попытка пошутить не удалась, да и улыбка вышла кривоватой. Александр Михайлович напряженно смотрел за «Баяном», который обменивался сигналами с британским крейсером. А броненосцы с Юнион Джеком на мачтах увеличили ход, демонстративно преграждая путь к не столь далекому Квантуну.

— Радиограмма с «Баяна» от контр-адмирала Вирена. Тут следующее…

Голос флаг-офицера чуть дрогнул, будто он не поверил написанному тексту. Но справился с нервами, четко прочитал:

— «Ультиматум. Кораблям Российского императорского флота немедленно идти в Вей-Хай-Вей, Чифу и Циндао, и там разоружится. В противном случае Королевский Флот применит силу. Приказ Адмиралтейства — покончить с пиратством в китайских водах»!

На мостике прошел гул, офицеры выражались исключительно руганью на прочитанный ультиматум. Александр Михайлович рубанул ладонью воздух, и гневно произнес, едва сдерживаясь:

— Ни хрена себе, какая наглость, господа! Они думают, что мы струсим⁈ Ну что ж, передать в ответ — «тогда за вами первый выстрел, джентльмены, постарайтесь попасть»! И добавьте — «принимаю бой»! Поднять стеньговые флаги — будем драться!