— Ладно, ребята, давайте поубавим официоза. Я не вор и не бандит, а, как уже говорил — егерь местного лесного хозяйства. В Дубравино меня все знают. А в усадьбу заглянул потому, что слухи пошли, мол — видели чужую машину возле нее пару дней назад, а потом участковый туда приезжал. Вот и решил проверить — все ли в порядке.

— А какое Вам дело до этого хутора? Есть же местные власти, тот же участковый, наконец — пусть они и заботятся о сохранности этого имущества!

— Или Вы, так сказать, — с усмешкой добавил Алексей, — совершенно на добровольных началах? Что-то верится в это с трудом!

— Понимаю вашу иронию, молодые люди, — нахмурившись, ответил егерь, — но все проще, чем вы думаете. Помогал я Марии Селантьевне, когда она осталась одна, чем мог. То крышу подлатаю, то забор, то еще чего. Хозяйство-то большое, без мужских рук — никак. Да и после смерти ее заходил вот, проверял, подделывал кое-что, периодически. По привычке, наверное! Ну, а теперь, стало быть, нужда в этом отпала. Так что извиняйте, господа наследники, больше сюда — ни ногой! Бывайте здоровы!

Федор поправил на плече карабин, кепку на голове, аккуратно отстранил Матвея от калитки.

— Астра, за мной! — Все это время смирно сидевшая овчарка последовала за хозяином.

Какое-то время друзья провожали егеря с собакой взглядом, пока они совсем не растаяли в темноте.

— Что-то мы накосячили, Лех. Тебе не кажется?

— Мужик то, по всему, порядочный, а мы его обидели.

Парни без всякого сговора кинулись догонять егеря.

— Федор! Федор! Погодите, пожалуйста! — Крикнул Матвей, когда фонарь выхватил из темноты фигуры человека и собаки.

Егерь не сразу, как будто нехотя, остановился, медленно развернулся.

— Ну, чего еще, господа наследники? Если чего — я там ничего не…

— Нет, нет! Федор, Вы, это… извините нас! Пожалуйста! Совсем не хотели Вас обидеть! Ну, сами поймите: увидели ночью, что кто-то шастает…

— А вы сами то, что в это время тут делаете? Хутор сторожите, что ли?

— Да нет! На пикнике мы были, на холме, где тополи. Хотели с ночевкой, да… передумали, в общем.

— А что ж так! — усмехнулся Егерь.

— Да холодновато по ночам еще, — ответил за друга Алексей, — да и комары достали.

— А куда ехать собрались? Ночуете у кого?

— У Григория Семеновича и Галины Николаевны.