У земли, среди деревьев и в низинах, "Лайлы" не могли воспользоваться своей скоростью. И там у штурмовиков был шанс. "Джиап-5" не успел. Японцы настигли его, и сосредоточили огонь трёх машин на крайнем левом самолёте. Стрелки отбивались, но их пушки наводились вручную и не поспевали за реактивными истребителями. "Страус" ушёл вниз по пологой дуге, оба двигателя бросали густой чёрный дым. Пхол видел, как пикирование стало круче и закончилось чёрно-оранжевой вспышкой.
Потом он услышал за спиной очереди 20-мм установки и отдал ручку от себя ещё больше, чтобы скрыться среди верхушек деревьев. Но до них ещё было далеко, а "Лайлы" слишком быстры. "Джиап-1" вздрогнул и покачнулся от попаданий. И тут толстая броня брюха сработала против него. Осколки снарядов, вместо того чтобы пробить тонкий металл и безвредно улететь, отрикошетили внутрь корпуса. На приборной панели вспыхнули красных и желтые индикаторы, а через мгновение штурмовик перевернулся и вертикально врезался в землю.
Он походил на старый P-47, но отнюдь не был им. Двигатель R-4360 развивал 3450 лошадиных сил, на 1150 больше, чем R-2800-63 на "Тандерболте". Для полной отдачи этой мощности поставили спаренный пропеллер, но самое главное, в крыльях у него стояли четыре 37-мм пушки. Не М-4 с низкой скорострельностью, стоявшие на части P-39, а спроектированные со всем опытом жестокой войны в России М-9, объединившие умения русских и американских оружейников. Они одинаково хорошо работали как по воздушным целям, так и по бронетехнике, но дульная энергия M-9 была на пятьдесят процентов больше, что и давало дальность с поражающей силой. Намного больше поражающей силы. Мало какой одномоторный истребитель мог пережить попадание её снаряда.
Вчера майор ВВС Нуал Хиншинант работал по наземным целям, как штурмовик. Японцы пересекли Меконг, и авиацию подключили для сдерживания их натиска, пока армия подтягивает силы. Сегодня поставили другую задачу. Рано утром японские самолёты появились "в силах тяжких", и устроили резню среди "Страусов" непосредственной поддержки. Сбили полтора десятка, и ещё больше тяжело повредили. И теперь F-72 занимались высотным прикрытием. Хотя что они могут сделать против реактивных "Лайл" со стреловидными крыльями, Нуал представлял плохо. Третий полк на F-80 перебазировался в Накхон Пханом.[66] Наверное, они покажут себя лучше, но по сравнению с "Лайлами" даже они были устаревшим.
Впереди мелькнул блик.
— Противник на час, выше.
Четвёрка "Гроз" рванулась в набор высоты, никто не стал ждать опознания. Его не требовалось – Нуал видел ведущего тёмным контуром на светлом небе, и это означало, что самолёт окрашен в серо-зелёный, а не естественный серебристый металл тайских истребителей. Они почти успели. Хотя F-72 не достигли преимущества по высоте, но и японцам не дали залезть выше. Сближение стало классическим вызовом на поединок. Лоб в лоб, газ до упора, и у кого нервы сдадут раньше.
Они едва не столкнулись в упрямом намерении не свернуть первыми. За секунды схождения Нуал опознал противника. K-84 "Хаяте", или "Гейл". Радиальный двигатель, как на "Грозе". Медленнее, но более манёвренный. Два 13-мм пулемёта, некоторые несли крыльевые 20-мм пушки в крыльях, на других пушки меняли на пару пулемётов. По слухам, на каких-то машинах ставили 20-мм мотор-пушку. Японцы не особенно увлекались стандартизацией. Скорострельное вооружение, заливающее небо пулями, но дальность и мощность не шла ни в какое сравнение с 37-мм орудиями.
В последнее мгновение Нуал и его истребители отвернули вправо, проскальзывая далеко от японского звена. Японцы тоже сманеврировали, но ушли круто вверх, буквально выжав из двигателей всё что можно. "Гейлы" как будто повисли на невидимых резиночках, протянувшихся с тёмно-синего неба. Затем группа рассыпалась. Ведущий перевернулся через спину, остальные рванули в разные стороны – японские пилоты искали боя один на один. Неожиданный маневр дал им сильную позицию для удара, и их ведущий в полной мере ею воспользовался. Он упал на Нуала по красивой крутой дуге, точно вычислив точку пересечения, что говорило о большом опыте и великолепном обучении. Сам выбрал время и место атаки на неповоротливую "Грозу". Японец приблизился на расстояние прямого выстрела и обрушил на уворачивающийся тайский истребитель ливень пуль. Он не стремился к точности, наоборот, покачивал ручкой управления, просто насыщая огнём пространство, через которое должен пролететь F-72.
Почти инстинктивно Нуал обернула на "Гейла", считая вспышки. Две на носу, четыре на крыльях. Шесть 13-мм пулемётов. Японец сделал его красиво, и переманеврировал, и передумал. Был только один выход. Майор резко взял ручку на себя и дал ногу до упора в сумасшедшем рывке, выводящем его из конуса огня. Вся скорость и энергия ушли в один безумный вираж. Разогнавшийся японец не мог повторить такой выкрутас, и промчался мимо, явно озадаченный, как получилось промахнуться.
Но он не промазал. Нуал ощутил тяжёлый удар по бедру. Не пуля – нога работала нормально. Скорее всего, выбитый кусок конструкции. Он качнул ручкой вправо, выжал руль направления в ту же сторону, а потом дал крен влево. "Гроза" будто сошла с ума от противоположных команд и крутанулась вокруг своей оси. От падения её удержала только тяга мощного двигателя. Майор приложило о стенку кабины. Самолёт строился для американских пилотов, и тайцу в нём было слишком просторно.
Японец снова приближался. Он подошёл по выверенной вытянутой траектории, продиктованной скоростью, силой тяжести и центробежной силой. В бою на малом расстоянии преимущество за его скорострельными пулемётами. Нуал крутился как мог, таким манёврам его никто не обучал и даже он сам не думал, что такое возможно. Каждый раз, уворачиваясь от яростных атак, он нарабатывал опыт противодействия более умелому противнику. "Грозе" не хватало манёвренности, чтобы зайти в атаку, но было преимущество в скорости, которое давало шанс оторваться. Тогда расстановка фигур изменится, и в дело вступят его 37-мм пушки. Теперь, когда японец заходил в очередную атаку, Нуал мог мысленно продлить его траекторию и выстроить контратаку. Но этого не хватало. Противник был прирождённым пилотом, из тех, для кого самолёт – продолжение его собственных рук и мыслей. Он увернётся и продолжит наскоки, пусть издалека. И Нуалу снова придётся уходить от обстрела. У него была ещё одна проблема. Топливомер медленно, но верно сползал в красный сектор. На боевом режиме двигатель поглощает бензин вёдрами, рано или поздно он закончится, и "Гроза" превратится в большой тяжелый планер. Лёгкая добыча. Значит, надо рисковать.
"Гейл" вновь сел на хвост. 13-мм пули облаком пронеслись мимо, а следом и сам японец. Майор выжал руль влево, дал левый крен, включил форсаж и полный газ. "Гроза" посыпалась вниз. Он перебросил руль, дал крен вправо и буквально вывалился из боя. Большой тяжёлый самолёт стремительно набирал скорость. Японец последовал за ним – пилот явно решил добить пилота, который струсил и бежал от сражения. Какой же он тогда воин?
F-72 прекратил удирать. Затем цель стала расти в коллиматоре японского пилота – она вышла из пикирования и уходила по прямой. В зеркале Нуал видел, как "Гейл" гонится за ним, выбрасывая струю дыма из раскочегаренного мотора. Увидев яркие вспышки на крыльях и носу, он резко взял ручку на себя, бросая самолёт в вертикальный боевой разворот. Японец попытался пойти за ним, но скорость была слишком большой. И его понесло по прежнему курсу. Прямо перед носом "Грозы".
Нуал видел, как закончился бой. Пушки выстрелили, тяжёлые снаряды попали в цель. Один вырвал двигатель с креплений, второй разворотил топливопроводы, третий разнёс кабину вместе со всем содержимым. Были и другие попадания, но "Гейл" уже взорвался. Майор отвернул от огненного шара, который только что был японским истребителем. Оглядев небо, он узрел только пустоту. Выжил только он один, размен прошёл четыре на три. Как-то это не было похоже на победу.
— Как твои ноги?
На лице рядового Кана одновременно отражались и облегчение и беспокойство. У двух бойцов обнаружились проблемы с ногами, характерные для гарнизонных солдат, проводивших слишком много времени в казармах и слишком мало в боевой обстановке. Это, конечно, не самый тяжкий грех для пехотинца, но где-то рядом.
— В порядке, госпожа лейтенант. Мазь хорошо сработала, но подтекла и прожгла носки, — солдаты расхохотались. Вчера вечером Сирисун заметила, что несколько человек прихрамывают, и заинтересовалась, почему. Узнав, она извлекла бутылку страшного армейского вещества – мази, разработанной для лечения потёртостей на ногах солдат. Как и большинство армейских решений, она работала быстро, мощно и несколько неразборчиво, но весьма эффективно.
— Тебе повезло, что только носки. У нас был лейтенант, который решил почистить им столовые приборы. Они позеленели, а потом растворились. И до конца марша ему пришлось есть руками.
Раздался ещё один взрыв хохота. Сержант Яуд довольно улыбнулся. Взвод, собранный с рощи по пальме, превращался в настоящую команду. Даже новички, прибывшие накануне, нашли своё место. Конечно, помогло наличие офицера, которая знала, что делала. Яуд замер, осознав важность своей случайной мысли.