Надежда вскочила, рыжая девушка — тоже. Вдвоем они бросились к блондинке, пытаясь поднять ее на ноги и успокоить, но та синела, давясь кровью и еще чем-то. «Транслятор, — поняла Надежда. — Он отскочил и теперь…»

Додумать эту мысль она не успела. Двери опять распахнулись, двое мужчин проворно подхватили блондинку и куда-то уволокли. Добровольных спасительниц при этом отстранили, захлопнув двери у них перед носом.

Девушка вернулась через некоторое время, с горлом, залепленным чем-то белым, отрешенно глядя в никуда вытаращенными глазами. Деревянно переставляя ноги, прошла к свободной койке, рухнула на нее, как кукла и осталась лежать, глядя в потолок остановившимся взглядом.

Но Надежда даже не смотрела в ее сторону — все внимание женщины было приковано к одному из ее конвоиров. Высокий, плечистый, не гибкий, как юноша, но и не массивный, как карикатура на богатыря, а как раз такой… Идеал мужчины, в общем. Незнакомый комбинезон из ткани странной фактуры — на ум пришло сравнение с брезентом и латексом одновременно — только усиливал контраст, выделяя его из толпы. Не помня себя, Надежда вскочила и метнулась к нему:

— Аскольд?

Знакомый незнакомец — тот самый, она не могла ошибиться! — чуть не споткнулся на пороге. Обернулся через плечо, скользнув по узнавшей его женщине взглядом — и вздрогнул, когда рядом раздался еще один голос:

— Аскольд? Но это… Аристарх!

Крепко сбитая шатенка медленно поднялась со своей койки, сделала шаг. Обернулась на чей-то смех. Это хихикала миниатюрная брюнетка с такими длинными волосами, что Надежда почувствовала зависть. Они окутывали ее фигурку, как пышное черное облако.

— Похоже, — отсмеявшись, промолвила она, — у этого типа много имен. Я знала его под именем Александра!

— А как, — Надежда обернулась к мужчине, — тебя зовут на самом деле?

В горле что-то болело и неприятно царапало при каждом слове, и говорить она старалась потише, так что боялась, что ее шепот не разберут, но мужчина ее понял.

— Асер, — коротко ответил тот. — Но это не играет роли.

— Почему? Если ты…

— Потому, что это не важно.

Его окликнули из коридора — явно не на унилингве, поскольку транслятор не справился с переводом, — и Аскольд-Аристарх-Александр-Асер буквально вылетел за порог. Дверь захлопнулась. Мигнула лампочка сигнализации.

В зале повисла тишина.

— Вот, девочки, мы и попали, — сказал кто-то. — И что теперь с нами будет?

— А то вы не знаете, — горько вздохнула девушка, которая опознала в Аскольде Аристарха. — Нас продадут.

— Как? Когда? Почему? — послышались со всех сторон голоса. Девушки придвинулись ближе. Некоторые выбрались из своих закутков. — Откуда ты знаешь?

— Подслушала. Кто-то из них буркнул — мол, хорошая партия. Качественный товар, можно неплохой куш сорвать.