Николка прошел вслед за адъютантом по коридору в небольшой кабинет, где его усадили за широкий стол.

– Вот, пожалуйте, – сказал его провожатый, – здесь бумага, здесь песок для присыпки. А здесь перо для письма.

После чего поклонился и вышел.

Николка развернул лист бумаги, исписанный ровными рядами букв, и с энтузиазмом принялся за работу. Он сразу определил тип шифра и знал, что для дешифровки нужно иметь ключ, которого у него не было. Первым делом он переписал письмо для себя, хотя оно уже улеглось в его памяти. И затем приступил к работе.

Через полтора часа он, довольный собой, взял все исписанные листы и прошел вновь в приемную.

Адъютант, сидевший за столом, с любопытством посмотрел на него, но ничего не сказал и зашел к начальству.

– Пусть проходит, – послышался оттуда голос Бенкендорфа.

Когда Николка зашел, то понял, что два генерала времени даром не теряли, у них стояла открытая бутылка шампанского и два высоких бокала. Князь Шеховской, обычно несколько бледный, сейчас раскраснелся и выглядел болезненным по сравнению с плотным и основательным Бенкендорфом.

– Ну что, мой друг, – ехидно произнес Александр Христофорович, – что-то ты быстро сдаться решил, я надеялся, ты подольше возиться будешь.

– Никак нет, ваше высокопревосходительство, я не сдаваться пришел. Вот, извольте ознакомиться с дешифрованным письмом.

Александр Христофорович замер.

– Постой-постой, так ты расшифровал письмо за это время?

– Ну да, а что здесь особенного, – удивился Николка, – всего-то около восемнадцати тысяч вариантов в уме перебрал и определил ключ. Теперь можно этот шифр гораздо быстрее разобрать.

Бенкендорф почти выхватил бумаги из рук Николки и впился глазами в текст, затем достал из ящика стола бумагу и начал сравнивать.

– Невероятно! – выдохнул он. – Андрей, это невероятно, не могу поверить. У меня десять человек год без продыху работали, и то, пока еще несколько писем не перехватили, не могли ничего сделать.

Он повернулся к стоявшему по стойке смирно Николке.

– Николай Андреевич, не знаю, что решит его величество, но могу сказать, – тут он повернулся к князю, – могу сказать, что беру его на службу уже с сегодняшнего дня. В экспедициях служат всякого звания люди, и такому таланту найдется место.

Он глядел на князя, а у того на лицо наползала тень неудовольствия.

– Гм, – кашлянул Шеховской, – Александр Христофорович, я предполагал для Николеньки военную службу, – с нажимом сказал он, – а не…

Тут он замялся, а Бенкендорф насмешливо продолжил: