Хозяйка салона княгиня Евдокия Ивановна Голицына не могла прожить и нескольких дней, чтобы в своем салоне не принять именитых литераторов, военных, известных дипломатов. Вот и сегодня в ее гостеприимном доме собрался цвет столичного общества.

Как же, прием у княгини означал для побывавшего там подъем на другую, более высокую ступеньку. Ведь так приятно между делом сказать:

– Да вот, на днях в салоне княгини Голицыной имел беседу с его сиятельством графом N, или с ее сиятельством княгиней X.

Однако сегодня настроение Евдокии Ивановны было слегка испорчено. Испортил его, сам того не подозревая, князь Шеховской. Узнав о прибытии князя в Петербург, Голицына решила, что он всенепременно должен побывать у нее в ближайшие дни. Ведь в свое время исчезновение блестящего офицера, генерала, произвело фурор. Он даже получил в определенных кругах прозвище сельского затворника.

И княгиня ясно понимала, что на князя будет много желающих, и о ее салоне в очередной раз будут говорить.

А сейчас она сидела в глубоком кресле у себя в будуаре, собираясь выйти к гостям, и нервно мяла в руке ответную записку Андрея Григорьевича, в которой он заверял ее в своей преданности, уважении, но отклонял приглашение по причине болезни.

«Как он посмел, – думала княгиня, – когда это от моего приглашения отказывались?»

От ущемленного женского самолюбия она даже не обратила внимания, что Шеховской не отказывался, а только просил отсрочить визит по причине болезни и неотложных дел.

Это, наверно, происходило еще и оттого, что она не могла ему простить равнодушия к судьбе декабристов, которых когда-то она опекала, а главное, как ей когда-то донесли, он якобы глумился над проектом конституции Российской империи, который она сочиняла не один год. В гневе она думала, что повторного приглашения Шеховской от нее не дождется.

Но когда она вышла к гостям, оказалось, что разговор там идет именно о князе.

Видимо, не только она заинтересовалась внезапным приездом князя в Петербург.

– Présentez chéri il est venu avec son fils, – говорила одна из дам.

– Ne peut – être qu"il n"a jamais été le fils de! – восклицала другая.

– Lui disent a nommé une audience de l"empereur, – понизив голос, говорили они между собой.

Слыша эти разговоры, княгиня еще больше злилась на незадачливого князя, который так некстати отказался от ее приглашения.

«Пушкин и Тургенев считали за честь посетить мой дом, а этот солдафон воображает невесть что!» – раздраженно думала Евдокия Ивановна. Она прошла дальше и, усевшись за стол с одним из своих друзей, принялась обсуждать любимую тему о вреде картофеля на русского человека.

Уже много лет она вела безуспешную борьбу с этим овощем и не теряла надежды на свою победу. И тут один из собеседников сказал:

– А вы знаете, Евдокия Ивановна, я знаком с одним помещиком, Он родом из Энской губернии. Так вот он рассказывал, что совершенно прекратил борьбу с голодом в своих селах за счет разведения картофеля.

Евдокия Ивановна вспыхнула.

– Что вы такое говорите, да такого быть не может. Картофель – гибель для деревни!