Князь шел за провожатым по огромным залам дворца, особо не глядя по сторонам, зато Николка шел разинув рот. Долго их путешествие не продолжалось, они зашли в кажущийся совсем небольшим после огромных помещений личный кабинет императора, расположенный на первом этаже. В нем никого не было, в большое окно лился серый свет петербургского зимнего дня.

– Ожидайте господа, его императорское величество вскоре будет, – сообщил провожатый и вышел, не забыв предложить посетителям присесть.

Шеховские сидели молча. Князь был напряжен, его волнение передалось и Николке, который до этого был достаточно спокоен.

Неожиданно скоро двери распахнулись, и в дверь в военном мундире вошел высокий крупный мужчина.

Князь подскочил со стула и низко склонил голову, что вслед за ним не менее ловко повторил и его сын.

– Как поживаете, Андрей Григорьевич? – спросил император. – Я слышал, что вас беспокоит подагра?

– Благодарю, ваше императорское величество, последнее время ее не замечаю.

– Андрей Григорьевич, можете без церемоний, – махнул рукой Николай Павлович, – все же мы давно знакомы. Вот только вы какое-то время назад предпочли удалиться в провинцию, оставив Петербург.

– Всемилостивейший государь, очень тяжко мне здесь было, все напоминало о родных. Думал, найду успокоение в родных пенатах.

Во время этого разговора глаза императора цепко осматривали молодого Шеховского. С немалым удивлением Николай Павлович обнаружил, что его тезка выше на полголовы и значительно крупнее.

– Ну что, князь, вы просили об аудиенции, прошу вас, давайте присядем. А молодой… гм, ваш сын, пока пусть подождет за дверями. Но сразу скажу, на меня он произвел внешне благоприятное впечатление.

Николка вышел и встал в коридоре у окна, он прекрасно понимал, что сейчас решается его судьба. Все зависело от слова одного человека – императора.

А в кабинете происходил следующий разговор. Когда Николка покинул кабинет, император сказал:

– Знаете, Андрей Григорьевич, после вашего визита к графу Бенкендорфу тот успел мне немного рассказать о том, что там у вас произошло. Его слова звучали просто невероятно. Насколько я понимаю, прошедшим летом, простите, князь, за эти слова, ваш сын еще пас коров.

– Не надо, государь, просить прощения, – отвечал князь, – ведь так все и было на самом деле. В августе сего года произошло чудо, юродивый стал разумным человеком, и никто не понимает, как это могло произойти. Я сам думал иногда, не чудо Господне ли явлено нам?

Николай Павлович поморщился,

– Князь, не будем углубляться в теологические домыслы, мы все равно ничего в них не решим. Скажите, как вы видите будущее вашего сына?

– Государь, я бы хотел, чтобы после сдачи им экзаменов за гимназический курс обучения он был зачислен в младшем офицерском чине в Лейб-гвардии гусарский полк, в котором когда-то начинал и я свою службу.

– Понятно, – после паузы сказал император, – в связи с этим у меня к вам два вопроса: во-первых, знаете ли вы, что часть этого полка сейчас на Кавказе, и в нем есть большие потери. И второе, почему вы хотите, чтобы он начал службу с младшего офицерского чина, ведь если он будет иметь свидетельство об окончании гимназии, он сможет претендовать на более высокое звание.

– Государь, я считаю, что мой наследник должен показать, на что он способен. И пусть он начнет службу с того же, что его отец.