– Но, князь, ведь это ваш единственный шанс на продолжение рода, вы очень рискуете, отправляя его на войну.

Шеховской же упрямо продолжил:

– Всемилостивейший государь, я понимаю, что вы хотите сказать, но еще раз говорю, мой наследник должен быть воином и никак иначе. Если я узнаю, что он погиб в бою, я буду страдать, но умру со знанием того, что мой сын исполнил свой долг перед императором и Отечеством.

– Ну что же, я рад слышать такие слова, ведь пока дворянство так считает, наша страна будет стоять назло всем ее врагам, – заключил Николай Павлович.

Он позвонил в колокольчик, и в тот же момент в кабинете материализовался вестовой. Император коротко отдал распоряжение, и вестовой испарился. Князь про себя подивился такой скорости, но, конечно, промолчал. В этот момент в кабинете появился приглашенный вестовым Николка.

– Ну, расскажи мне, молодой человек, как думаешь жить дальше? – спросил его по-французски император.

– Ваше императорское величество, – отвечал чистосердечно Николка, – вся моя жизнь сейчас в ваших руках, если вы просьбу моего отца удовлетворите, то все сделаю, чтобы род не посрамить. Батюшка хочет, чтобы я служил в гусарах, я же готов служить там, куда меня пошлете вы, и клянусь, что приложу все силы, чтобы вы и мой отец не пожалели о своем решении.

Его императорское величество удивленно посмотрел на князя.

– Хм, действительно, говорит по-французски, честно говоря, мне до сих пор не верилось в то, что рассказал Александр Христофорович.

– Всемилостивейший государь, – обратился князь Андрей к государю, – ныне Николай уже греческим языком овладел, готовится к экзаменам в гимназии.

Император изволил усмехнуться.

– Князь, скажу вам откровенно, когда в первый раз граф Бенкендорф просил за вас, я был близок к тому, чтобы отказать вам в вашей просьбе. Но сейчас мне кажется, что это было бы ошибкой, поэтому я выполню ваше желание, и в ближайшие дни вы сможете получить в моей канцелярии рескрипт о записи вашего сына в пятую часть родословной книги Энской губернии.

Князь вскочил со стула и поклонился вместе с сыном.

– Ваше императорское величество, у меня просто нет слов, – начал он.

Но император жестом остановил его и продолжил:

– Князь, вы, наверно, не знаете, но два месяца назад в Петербурге появился французский дворянин барон де Жюссак, очень знатный фехтовальщик и стрелок. Он был представлен ко двору французским послом. Когда в свете узнали о его талантах, начались просьбы их продемонстрировать, и представьте себе, все наши записные вояки ему проиграли. Насколько я понял, ваш сын хорошо фехтует и стреляет?

– Да, всемилостивейший государь, – отвечал князь, – фехтует шпагой и саблей.

– Как вы думаете, сможет он противостоять французу? – тут же спросил Николай Павлович.

Шеховской осторожно сказал:

– Государь, я не видел, как фехтует этот барон, и не могу поэтому определенно утверждать, но поверьте моему опыту, я еще не видел, чтобы кто-нибудь фехтовал так, как это делает мой сын.