— Вряд ли. Но интенсивность военной помощи Великобритании, а потом и Советам будет весьма значительной. Если сами влезут в боевые действия, то как и в минувшей войне — к шапочному разбору. Поэтому, какими бы скверными ни были отношения американцев с СССР, к началу войны они станут на сторону более слабой, по их мнению, стороны — России. Истощив Германию, янки установят контроль над Европой руками союзников. По моим оценкам, не позже осени в Россию потянутся морские конвои с военной помощью. Вам достаточно иметь комплект документов британского моряка, чтобы ступить на советскую землю, и паспорт СССР. Если хотите — будут бумаги участника Гражданской войны, артиллерийского красного командира. Или белый билет, по выбору.

— Спасибо, Александер.

— Не стоит благодарности. В одном вы правы. В действие приходят такие силы, что точечное воздействие в нашем духе утрачивает значение. Можно уколоть слона, чтобы он побежал. Но многотонную бегущую махину булавочным уколом не остановишь.

Шауфенбах на этот раз попал в точку. Фюрер больше не переносил сроки начала восточной кампании. Странная война во всех своих проявлениях — бездействии французов до мая 1940 года, опереточном поражении европейских сухопутных армий и вялых бомбежках Британии — закончилась. Вермахту впервые попался достойный соперник.

Марсианин и аналитики спокойно отмечали продвижение нацистской армии и ее союзников, отмечая захваченные советские населенные пункты, уничтоженные сухопутные и воздушные армии. Лишь Никольский сжимал кулаки и стискивал зубы. Под жарким июньским солнцем горели города и умирали люди на его Родине. А он сидел в безопасной Шотландии.

Прогноз сбывался, причем русская бестолковость оказалась даже выше, чем предполагали счетные машины. Например, Финляндия, считавшаяся в стане врага, но сохранявшая «нейтралитет в пользу Германии», по глупости подверглась массированному налету советской авиации. Не простившие прошлую интервенцию финны объявили состояние войны с СССР и решительно двинулись отбивать свою землю, утерянную зимой 1940 года, поставив Питер в крайне сложное положение.

Шауфенбах сдержал обещание отправить Никольского в Россию. Ждать пришлось до 12 августа. Репатриант взошел в Ливерпуле на «Ланстефан Кэстл» — крупный и изрядно потертый жизнью сухогруз, построенный до Первой мировой войны. Документы британского военного журналиста с отметкой советского консульства предоставили определенную свободу действий. Остальные суда внешним видом также соответствовали названию конвоя — «Дервиш». Тем не менее морские оборванцы без потерь и без особых проблем 31 августа бросили якорь на внешнем рейде порта Архангельск. Гитлеровцы еще не ведали о начале снабжения Советского Союза по северному маршруту вокруг Норвегии.

В Архангельске местное НКВД немедленно устроило шотландскому журналисту плотную опеку. Сборщик информации с фотоаппаратом в руках — шпион по определению. Понимая, что ускользнуть от наблюдения он сможет, но выбраться незамеченным из Архангельска — вряд ли, Никольский, согласно редакционному предписанию, открыто выехал в Москву.

Младший лейтенант, следивший за британским шпионом, лишь неподалеку от Калинина обнаружил его отсутствие, как и пропажу своего чемоданчика. На какой из многочисленных остановок тот сошел с поезда, раззява-гэбэшник установить не мог. Он выскочил на ближайшей станции, поднял панику, а затем получил предписание возвращаться в Архангельск, где ничего хорошего его ждать не могло.

Тем временем немолодой человек в слегка поношенной и коряво сидящей советской одежде, полностью лишенный британского лоска и качественных европейских вещей, появился у Новой Ладоги. Капитан самоходной баржи, выгрузивший партию беженцев, лениво покрутил в руках бумаги командированного, затянулся папиросой в заскорузлых темных пальцах и скептически глянул на кандидата в пассажиры.

— Хоть знаешь, мил человек, что обратно не выберешься?

— Предписание будет, как-нибудь.

Речной волк вздохнул.

— Наперво детей с мамками вывозим. Важные самолетом летять. А железку немец уже обрезал.

— Наши обязательно ее отобьют, — Никольский счел своим долгом отреагировать с казенным оптимизмом. За слишком вольные реплики судоводитель вполне мог получить обвинение в пораженческой агитации.

Речник хмыкнул, поправил на голове фуражку со сломанным козырьком и потемневшей до неразборчивости кокардой. Выбросил остатки бычка в мутноватую ладожскую воду и заключил:

— Через час погрузка закончится, отчалим. Тогда и подымайся на борт, коли смелый. Пойдем к черту на рога.

Справедливо рассудив, что наблюдение за заполнением баржи грузами может вполне быть засчитано за шпионаж, Никольский забился в щель между ящиками и вернулся к посудине, когда единственный матрос вознамерился убрать сходни.

Неповоротливое судно, загруженное так, что метка ватерлинии ушла глубоко вниз, взяло курс на запад. Кроме капитана, матроса и пассажира на борту присутствовал военный персонаж — зенитчик. Его грозное оружие из спарки пулеметов «максим» времен Первой мировой войны ждало авианалета на сварной раме позади рубки. Ответственный за них паренек с чрезвычайно серьезным выражением лица осматривал горизонт. Хорошо, что человек бдит на посту, подумал Никольский. Плохо, что самодельная спарка не то что не повредит — даже не отпугнет Ju-87, вздумай немецкий летчик спикировать на баржу.

Но люфтваффе пока не жаловало Ладогу вниманием. Бомбы сыпались на подступы к Северной столице, на заводы, склады и корабли Балтфлота. Капитан выгадывал, чтобы самая опасная часть пути — ближайшая к Ленинграду — пришлась на ночные часы, когда пикировщики не летают. Хорошо хоть, к сентябрю ночи стали темней и длинней.