— Чем обязан?

— По большому счету — ничем. А точнее, из-за необычного рапорта этого молодого дарования.

— Что теперь? Я, как вы догадываетесь, здесь не на задании.

— Знаю. И не под прикрытием вашего шефа.

— Убьете меня?

— Необязательно. Мне даже интересно. Вы смогли меня удивить. А самое главное — вы победили.

— В чем?

— В борьбе за судьбу России. Я вам объяснял во время нашей прошлой встречи. Мы — за естественный ход вещей. Шауфенбах почему-то обзывает наш подход энтропийным. Пару лет назад в результате естественного развития выходило неминуемое разрушение Советского Союза, которому мы не собирались препятствовать. А сейчас ситуация изменилась. Точнее, вы изменили. В советской или иной ипостаси России предстоит долго существовать как крупному независимому государству.

Никольский перевел взгляд на пехотный окоп. От дивизии, защищавшей рубеж под Лугой, осталась маленькая кучка людей, сведенная в батальон и отправленная на второй рубеж обороны. Простые парни, в большинстве своем — сельчане, не шибко образованные, совершенно не разбирающиеся в геополитике и даже не очень преданные бессмертному учению Ленина — Сталина. Главное, знающие одну простую истину — враг не должен пройти, чего бы оно ни стоило, наплевав на калибры орудий, толщину брони, плотность огня и прочие легко поддающиеся учету факты. Вот кто по-настоящему спутал планы германского командования, а также земных и иноземных интриганов, сталкивающих между собой государства. Но марсианам не понять. Для них люди — даже не пешки в игре, скорее песчинки в кирпичиках, из которых им хочется строить новое будущее планеты. Потому пребывают в удивлении господа, когда песчинки проявляют характер и волю, вгрызаются в землю насмерть перед немецкими танковыми колоннами, разгонявшими до этого французских и британских вояк, как кошка голубей. Да, вермахт дошел до Питера. Но не всесокрушающим штормом, а всплеском волны, перекатившейся через волнорез и зашипевшей на пляже, бессильно откатившись назад.

— Что же, у вас с Шауфенбахом мир?

— По крайней мере не война. У нас свои цели и методы, они разные. Мы в конфронтации не постоянно.

— Отрадно.

— Позвольте мне задать вопрос. Почему вы ушли от него?

— Устал от шахматной игры в масштабе человечества. Здесь я точно знаю, за кого и против кого сражаюсь, не пытаясь взвалить на себя роль вершителя судеб. Наконец, Шауфенбах после французской кампании прекратил активные операции в России. Поэтому у меня остался лишь один способ хоть как-то помочь Родине — стать к артиллерийской панораме.

— Похвально. А не унизительно, что вы, генерал-майор, командуете единственным орудием, устаревшим уже в Первую мировую?

— До генерала я добрался по вашему нынешнему ведомству. В смысле — жандармерии. В артиллерии дослужился лишь до полковника. Боюсь, высокоблагородие царской армии здесь не слишком хорошая ступенька для карьерного роста. Да и моложав я несколько.

— Тоже верно, — марсианин выпрямился, явно собираясь уходить. — Фронт стабилизировался, но сегодня здесь ожидается местная атака немцев. Думаю, они сомнут первую линию и докатятся до вас. Выживете, после боя имеет смысл подумать о вашем повышении. Командуя батареей или дивизионом, вы принесете больше пользы. До свидания, Владимир Павлович.

Кожаный плащ удалился в безопасном направлении. Вовремя. Звуки разрывов с юго-запада приблизились. Вскоре фонтаны земли и огня вспучили грязь у самых окопов. Артиллеристы и пехота шмыгнули в отрытые щели.

Когда артобстрел утих, Никольский отряхнул каску и осмотрел бойцов. Прекращение обстрела — плохой знак. Немцы полезут сразу после артподготовки. Ближайший час покажет, смог ли он чему-то научить личный состав батареи за три дня.

С Шауфенбахом он изменил ход истории. Но пока ничего не кончилось. Если на артиллерийскую позицию бегут будущие бисмарки, канты и вагнеры, история вновь изменится, когда великие арийцы под огнем его старой трехдюймовки навсегда зароются мордами в раскисшую землю.