— Даже лучше. Убери кровь к моему возвращению.

Темная декабрьская ночь едва освещалась редкими звездами, с трудом пробивавшимися через облачную дымку. Вытащив тела волоком, Владимир Павлович отказался от мысли навьючить их на одну лошадь, а самому ехать верхом на второй. Дрянные клячи не утянут два тела. Цвет лошадиного племени выбит Гражданской войной да выкуплен нэпманами.

— Мария, у тебя есть фонарик?

— Откуда? Только керосиновая лампа.

Потрясающе. Искать ночью лесное озеро при свете керосинки в компании двух мертвецов. Трагедия переросла в фарс.

Лошади храпели и не слушались, учуяв мертвецов. Никольский связал конечности покойников обрывками веревки и тянул через седло, Спиридонова подталкивала с другой стороны. Минут за двадцать им удалось пристроить закончивших карьеру чекистов поперек седел с привязанными под лошадиным брюхом руками и ногами.

— За забором налево. Выйдешь в поле, иди прямо, не сворачивая. В лесу просека. Держись ее. Верст через шесть будет озерцо. Осторожно, морозы слабые были, лед наверняка тонкий. Не заблудись.

Мария перекрестила спину соучастника и тяжело вздохнула.

Черный силуэт леса едва угадывался на фоне темного неба. Никольский не был уверен, что нашел просеку. Среди вековых деревьев проступило прореженное место, где молодая поросль доходила до пояса.

Он закинул поводья одной чекистской кобылы за луку седла другой, вторую взял под уздцы. Так брел часа два, потеряв ориентацию во времени. Ноги по щиколотку вязли в снегу. Экскурсия на родину превратилась в опасное приключение. Пора уезжать. За пять суток экскурсант расстрелял троих местных граждан, задержись на год — СССР лишится изрядной части жителей.

С невеселыми мыслями в голове Никольский уперся в сплошную стену деревьев. Просека, или что там было вместо нее, закончилась. Никакого водоема не видать. Он нащупал спички и запалил фитиль керосиновой лампы. В ее свете часы показали начало пятого. Что делать? Заметно похолодало. Первоначальная идея — утопить пролетарскую парочку в воде вместе с конями — уже не казалась удачной. До рассвета несколько часов, да и не факт, что утром он найдет озеро. Шанс наткнуться на людей гораздо выше. Придется расстаться с товарищами чекистами прямо здесь.

Развязать им руки и ноги — раз. Снять кровавое тряпье с головы — два. Затянуть трупы в чащу — три. Представив, как он выглядит со стороны, таская окровавленные трупы в ночном лесу при неверном свете керосинки, Никольский зло усмехнулся. Интересно, каковы шансы, что тела пролежат под снегом до весны?

Осталось решить, что сделать с лошадьми. Снять казенные седла и отпустить — рискованно. Крупы с клеймами, принадлежность кобыл определить несложно. Вряд ли какой крестьянин заберет их себе — опасно. И оставлять нехорошо. Жалобное ржание голодных животных слышно издалека. Да и безбожно это — обрекать их на мучительную голодную смерть.

Черный ствол уперся в белое пятно меж лошадиными глазами. Выстрел, через минуту второй. Иногда четвероногих жалеешь больше, нежели людей, за грехи которых отвечают бессловесные существа.

На обратном пути Никольский окончательно сбился с дороги, долго плутал и, наконец, вышел к рельсам. В разрывах облаков больше угадал, чем увидел Большую Медведицу. Стало быть, там север. Представив в уме станцию, расположение дома Спиридоновой и направление на опушку леса, он вычислил, что уклонился к северо-западу от Малаховки. Вдоль путей вернулся к станции и ввалился в избу на рассвете, совершенно выбившись из сил и промерзнув до кишечника. В пятьдесят такие моционы противопоказаны.

Мария извелась, но времени не теряла. Полы заблестели чистотой, снег во дворе, ночью заляпанный кровью, аккуратно сметен.

— Поезд на Москву через час, — были ее первые слова.

— А следующий?

— В шесть вечера.

— Тогда двигаем, не теряя времени. Чекистов могут хватиться.