– Ну, что, Чёрный? Остаёшься один.

Пес, словно понимая, о чем идет речь, тихо заскулил.

– Нет, не проси… Я там не смогу пройти с тобой. Да и здесь, надо всё охранять. А кто, как не ты, на это лучше всех способен?

Я вскрыл несколько банок с консервами, налил два полных ведра воды из бочки, и присел на дорожку. Что-то подсказывало мне, что этот поход не будет похож на прежние наши вылазки. Какое-то предчувствие свербило, не давая сосредоточится и подумать – всё ли я приготовил для пса, всё ли взял с собой, что могло понадобиться в дороге? Я мотнул головой:

– Ну, ладно. Еда в миске, вода рядом. Спи да ешь – что ещё надо? Да меня жди… Будешь ждать, щеня?

Щенок гавкнул обиженно и забился в угол, между ящиками. Я проделал в дверце дыру, закрыл ее куском одеяла – пес должен был иметь возможность покинуть подвал, когда ему понадобится. За то, что он увяжется за мной, я не беспокоился – за прошедшее время, он ни разу не посмел ослушаться моих приказов, и теперь выполнил бы все так, как он него требовалось.

Я проверил оружие – лук, стрелы, два ножа – один на поясе, второй подвязал в ножнах к колену, на пример подводных пловцов. Починенное копье – я изготовил новую рукоять, и топор, пришлось оставить – лишняя тяжесть. Да и спускаться с ними было несподручно. А ведь мне предстояло еще нести и очень большой запас веревок – на всю глубину спуска. Разумеется, я брал с собой и меч – он как раз мог пригодиться в сложной ситуации. Я разложил на полу все канаты, которые так усердно плел из разрезанных на полоски одеял и ковров, добавил к ним, уже имеющиеся, веревки, из тех, что нашел, блуждая по развалинам – в общей сложности, набралось почти на шестьдесят метров. Они были обязаны выдержать мой вес – в противном случае, последнее, что бы я увидел, так это черную стену самого провала, во время моего полета…

Эти мысли бродили в моей голове, а руки механически проверяли крепость узлов и связок, перебирали наконечники стрел и укладывали в мешок запасную обувь. Этот поход был сложнее всех предыдущих, и подготовиться к нему следовало со всей тщательностью. Работа заняла весь день. Под конец, устав, я прилег на свою постель…

Черный, тихо поскуливая, подполз к моему ложу. Я опустил вниз руку, и он ткнулся влажным, холодным носом в ладонь.

– Чувствуешь?

Он лизнул мне пальцы и тихо гавкнул.

– Чувствуешь… Нет, не проси. Ты ранен, а мне надо передвигаться быстро. Да и не могу я тебя с собой взять, объяснял уже. Правда, ты всё равно ничего не понял… Ну не могу! И не скули.

Щенок жалобно завыл.

– Уймись, Чёрный! Сказано – нельзя! Все, разговор окончен. Ты остаёшься. И вообще, я бы охотно поменялся с тобой местами… чего проще, сиди тут, да банки очищай от каши. А мне топать по камням да обрывам, а потом ещё лезть, неизвестно куда… И зачем. Пес вздохнул, слегка сжал мне руку зубами – я сразу ощутил, какие у него мощные клыки! – и улёгся прямо на бетон, возле моей постели.

– Э, нет! Ступай к себе! Ты так шумно сопишь, что я из-за тебя спать не смогу! И не делай вид, что жутко страдаешь! Там у тебя тёплая подстилка – два ковра ручной работы. Знал бы кто – удавился от жадности! Вот там и спи. А здесь нечего крутиться – всё равно прогоню!

Он демонстративно повернулся ко мне задом, махнул хвостом и ушёл. Или я понемногу начинаю сходить с ума, или, этот пес ещё задаст мне еще немало загадок, на которые не существует ответов. Как можно понимать, что я говорю? А весь вид этого – уже не очень-то и маленького пса – говорил о том, что он понимает… По глазам, что ли?

Я лежал и представлял себе предстоящее путешествие. Оно могло оказаться самым опасным, из тех, что мне приходилось делать. Один только спуск, в пропасть, чего стоил! А ведь кроме него, надо было тщательно обойти всю доступную территорию обрушившейся части города, найти то место, куда улетали птицы – и вернуться назад. Причём, вернуться без единой царапины – иначе, путь наверх мне будет отрезан! Раненый, я не смогу подняться на такую высоту… А щенок, который мог бы мне помочь в трудную минуту, должен, тем не менее, остаться здесь…

Переход по руинам отнял три дня. Ничего особенного в это время не происходило, если не считать появления все той же известной троицы в небе – стая направлялась куда-то, к юго-востоку. Там простирались необозримое пространства болот и желтой земли, и я подумал, что птицы теперь рассчитывают на поживу в той местности. Не исключено, что их расчеты могли оказаться верными. Если в городе водились мелкие зверьки, которых ловил и с удовольствием поедал щенок, то, почему бы, подобному не появиться и там? Вороны заметили меня, покружились, но, оценив, что я находился среди нагромождения плит и расщелин, в которых легко можно затеряться при нападении, не стали снижаться, и улетели прочь. Я все ближе и ближе подходил к обрыву…

На этот раз я несколько свернул к северо-западу – туда, где русло бывшей реки обрывалось вместе со стеной земли. Мне казалось, что именно там, спуск будет менее высоким, чем в других местах. Расчет оказался верным – время и постоянные обрушения, сделали свое дело. Здесь, действительно, было намного ближе к той поверхности, которая ожидала меня ниже. Предварительно обвязавшись веревкой, я лег на край, и стал смотреть.

Сейчас видимость была намного лучше, чем тогда, когда я появился здесь впервые. Я мог увидеть весь район, ушедший в пропасть – если иметь в виду сам город. Он тянулся достаточно далеко во все стороны, но был заметно больше к западу – там края города терялись в дымке. На восточной части находился темный массив – лес. Где-то, возле него, выросла настоящая гора – это земля, вымываемая водами болота, проваливалась вниз. Там образовывался своеобразный подъем, по которому, со временем, можно будет вылезти наверх. Можно было попробовать пройти там и сейчас, но я опасался идти по болоту. Если монстры, подобные тому, которое так лихо расправилось с крысами, водятся и в нем – то далеко мне уйти не удастся…