Отступали, ведя непрерывные бои. Под огнем врага полки армии были сведены в бригады. Из них сложилась Крымская дивизия, переименованная в середине июля 1919 года в 58-ю стрелковую. Начальником ее был назначен Иван Федорович Федько.

Обстановка была сложной и тяжелой. Анархист Нестор Махно, прикинувшийся на время союзником Красной Армии, вероломно нарушил договор и увел бригаду с участка Мариуполь — Волноваха.

Генерал Деникин воспользовался услугой Махно и двинул в образовавшиеся «ворота» казачью конницу Шкуро.

Заняв Екатеринослав, белогвардейцы повели наступление в глубь Правобережной Украины на Елисаветград — Знаменку — Николаев. Одновременно они двигались вдоль побережья Черного моря на Херсон — Николаев — Одессу.

Федько отражал удары противника, умело используя 4-ю внештатную бригаду Г. А. Кочергина и маневренность основной огневой силы — бригады бронепоездов, которую возглавлял черноморский моряк большевик Семен Михайлович Лепетенко.

Оборвалась связь со штабом 14-й армии. Федько знал, что в Одессе находится 47-я дивизия Лагофета и где-то на Днестре, у границы Румынии, 45-я дивизия Якира. Нужно было установить с ними связь, объединиться в борьбе с сильным, хорошо вооруженным и обученным противником.

В тылу дивизии рыскали банды Махно. Этот враг оказался самым опасным. Батько Махно заслал в полки 58-й дивизии под видом добровольцев своих агентов, которые стали зазывать земляков в «свободную» повстанческую армию защищать «ридные поля и хаты».

Федько узнал об этом в начале августа, когда части дивизии вышли в район Николаева.

…Позвонили. Федько снял трубку. Услышал:

— Вас к проводу срочно вызывают.

Федько прошел в телеграфную. Прочел:

«По пути Нового Буга встретил своих матросов с бронепоезда «Память Свердлова», которых бронепоезд Махно сбросил под откос. Обезоружены же они были на станции Новый Буг. Они рассказывают, что Кочергин убит брошенными в окно бомбами. Жена ранена».

Удивленно и гневно Федько спросил: «С кем говорю?» Минута показалась больше часа. Далекий собеседник ответил: «Я — Мягкоход!»

Мягкоход — начальник штаба бригады бронепоездов. Неужели все это правда? Еще вчера утром разговаривал с Кочергиным, и он сообщил тяжелую новость: бандиты взорвали Гурьевский железнодорожный мост через Буг.

Федько запросил: «А как штаб Кочергина?» Мягкоход ответил: «По рассказам матросов, штабники присоединились к махновцам».

Как душно и жарко. Кровь туго бьет в висках. Погиб боевой друг. Работники штаба бригады струсили, изменили…

Федько вернулся в свой вагон, приказал дежурному:

— Срочно вызовите комбрига Мокроусова, начальника оперчасти Урицкого, комиссара Михеловича, начальника политотдела Пахомова.

Собирались медленно, и это раздражало. Такое тяжелое время. Решается судьба дивизии.

Пришел Урицкий, за ним Мокроусов.