— Вы правы, — пробурчал Эл Икс. — Вон еще один!

Девушка вскинула пистолет, но вместо того, чтобы начать палить, замерла в изумлении.

— Проклятие Пяти Солнц, — прошептала она. — Ты только глянь! Он делится на части!

Второй слипс, которого заметил контрабандист, был на расстоянии ста метров. Он не нападал, потому что был занят куда более важным делом — почкованием. От длинной и гибкой плодоножки медленно и мучительно отделялся второй слипс, только более мелкий. Между ними еще оставалась перемычка слизистой плоти, но Крима не стала ждать, когда почкование завершится. Несколькими выстрелами она разорвала хищника и его детеныша в клочья. Покончив с ними, девушка достала нож и принялась вырезать из шляпок режущие пластины жвал. Эл Икса удивило, что она тратит на это занятие драгоценные силы и время. Он подошел поближе, чтобы рассмотреть процесс подробнее, но его компаньонка жестом велела ему держаться подальше.

Закончив с этим, она сложила пластины стопкой, туго обвязала сверхпрочным углеродным шнуром и взглядом указала на них своему спутнику, дескать, бери и неси. Контрабандист подчинился. Пластины слипсов оказались легкими и упругими. Эл Икс водрузил их на плечо и поспешил вслед за Кримой. Теперь они старались держаться подальше от грибных зарослей, хотя те и выглядели привлекательней, чем остальная часть джунглей. Долгая дождливая ночь завершилась. Серовато-голубой свет восходящих солнц проник сквозь черно-зеленые листья деревьев, возвещая жаркий день. И ждать его долго не пришлось. Зной разогнал последние клочья тумана и проник под кроны. Холод, от которого у контрабандиста зуб на зуб не попадал, сменился изнуряющей духотой. Крима сжалились над своим изрядно измотанным, исцарапанным колючками, сбившим в кровь ноги спутником и объявила привал.

— Долго нам еще идти? — решился спросить Эл Икс, немного отдышавшись. — И куда мы, собственно, идем?

— Идти долго, — не стала обнадеживать его девушка. — Если повезет, к вечеру будем на месте. А идем мы к лесной базе охотников за слипсами, там я оставила свой звездолет.

— Охотники, надо полагать, как раз за этими пластинами и охотятся?

— Да. Жвалы слипсов пользуются большим спросом, из них делают резцы для ювелиров. Поэтому я и захватила их, будет чем расплатиться.

— Хорошо, — вздохнул контрабандист. — А дальше?

— Дальше нам придется на всех парах удирать в систему Антареса, чтобы оторваться от погони.

— Думаешь, за нами будет погоня?

— Обязательно! Оронг никогда не выпустит добычу из своих грязных лап, не установив за нею хотя бы слежки. Так что на Антаресе нам придется сменить и внешность, и легенду. Ладно, пора двигать.

И они продолжили путь. Крима не солгала. Им пришлось идти весь долгий день, сделав лишь еще один привал, во время которого девушка поделилась с контрабандистом несколькими пищевыми брикетами и парой глотков спиртного. Это взбодрило Эл Икса, и остаток пути он проделал вполне бодро. На закате, когда серо-стальной свет голубых гигантов обрел кровавый оттенок, а зной постепенно сменился прохладой, на них вышла группа разномастных существ, среди которых были и люди, и покрытые зеленым пером, похожие на попугаев обитатели системы Тау Кита, и приземистые, передвигающиеся на щупальцах выходцы с третьей планеты Летящей Барнарда, и тощие насекомоподобные денебцы. Все эти существа были прекрасно вооружены и, судя по повадкам, превосходно чувствовали себя в этом холодном, туманном, населенном хищными слипсами лесу.

— Это Крима! — сказал один из охотников, поднимая руку.

— Кого это она притащила? — сварливо отозвался другой.

— Судя по виду, грязного раба, — брезгливо откликнулся третий.

— Эй, Крима! — весело крикнул четвертый. — Стоило ли за семь верст тащиться? Такого киселя ты и здесь бы нахлебалась досыта!

— Заткнитесь, болтуны! — резко оборвала девушка. — Лучше заберите у моего спутника зубы слипса. И поскорее ведите нас к лагерю.

Один из щупальников скользнул к Эл Иксу и отобрал у него ношу, чему контрабандист был только рад. Остальные выстроились в нечто вроде почетного караула и повели их с Кримой в быстро темнеющую чащобу. Эл Икс слишком устал, чтобы подмечать разные мелочи, иначе бы он заметил, что охотники за слипсами не столько охраняют, сколько конворируют его и девушку, исподтишка держа на прицеле электромагнитных ружей. Пока они пробирались запутанными лесными тропами, в небе снова начали сгущаться тучи. И хотя из них покуда не выпало ни капли, вспышки беззвучной зарницы то и дело разрывали ночную тьму. Благодаря одной из таких вспышек, великолепно и грозно сверкнувшей в небесах, контрабандист и разглядел два небольших космических корабля, возвышавшихся посреди поляны.