— Тогда пивом!

— Пожалуйста… конечно…

Он привстал, чтобы окликнуть официанта, но тот, как назло, куда-то запропастился.

— Куда летишь, пилот? — осведомилась девушка. — Альдебаран, Денеб, Канопус?

Иль пожал плечами. Он и сам пока не знал, куда летит.

— А ты не слишком разговорчивый.

Подошел официант с заказом. Покосился на блондинку.

— Будьте добры, — проговорил Алан. — Пиво для леди.

— Как прикажете, — буркнул официант.

Вертус придвинул к себе тарелку. Он был голоден. От запаха тушеной капусты и подрумяненных сосисок ныло в пустом желудке, но он не знал, удобно ли есть в присутствии девушки. Иль с трудом дождался, пока официант принесет для нее кружку с синтепивом, и только тогда набросился на еду. В следующее мгновение ему пришло в голову, что и девушка может быть голодна. Отложив вилку, он поинтересовался:

— Вам заказать что-нибудь поесть?

— Закажи, если такой заботливый, — отозвалась девушка.

Вертус почувствовал себя более свободно. Накормить голодного, приютить бездомного, напоить жаждущего — эту сторону человеческих отношений он хорошо понимал. И не имело ни малейшего значения, кто нуждается в помощи — старик, ребенок или такая вот девушка. Он хотел было вновь подозвать официанта, как вдруг рядом со столиком воздвигся вдребезги пьяный детина в поношенном темном костюме из синтешерсти. Его широкоскулое лицо покрывал черный загар, а волосы выгорели до бесцветности. Это был старатель с солнечной стороны Тристана.

— Ты чего здесь расселась?! — осведомился он, обращаясь к девушке. — Я тебе велел ждать меня на улице, Крима!

— На улице так жарко, Бен, — залепетала та. — И я решила, что не будет ничего дурного, если я…

— Затащишь к себе в койку этого сосунка! — проорал Бен и с размаху залепил девушке пощечину.

Маленькая голова на тонкой шее мотнулась так, что Вертусу показалось, что та вот-вот оторвется. Он вскочил.

— Как вы смеете!

— Заступничек нашелся, — скривил губы старатель. — Сейчас я тебя так отделаю, родная мать не узнает.

Он со всего размаху ударил звездолетчика в лицо, но громадный, покрытый шрамами кулак не достиг цели. Левой рукой Иль перехватил громилу за запястье, а правой врезал в солнечное сплетение. Бен охнул и согнулся пополам. Крима завизжала и попыталась хватить своего защитника пивной кружкой по голове. Вертус едва успел увернуться…