Уровень четвертый

Предчувствие не обмануло старого речного капитана. Несчастье на борту «Каймана» все же случилось. Трое суток на реке стоял непроглядный туман — первое предвестие сезона дождей. Пароход еле полз, двумя длинными гудками предупреждая о своем приближении встречные суда. Будь на то воля сеньора де ла Кастилья, он бы встал на якорь, покуда не рассеется эта сырая мгла, но за простой в рейсе судовладелец вычитал из капитанского кармана, а тот у потомственного идальго был не таким уж и бездонным. Поэтому, хоть и приходилось ползти почти вслепую, доверяясь лишь лоциям, суденышко упорно продвигалось к месту назначения.

В тот роковой день впервые потянуло ветерком, и пласты тумана, которые напоминали слежавшуюся вату, стали расслаиваться на отдельные пряди. Казалось, можно было с облегчением выдохнуть, вернуться к прежней беззаботности, столь присущей всем, кто родился под солнцем тропиков, но не тут-то было. Первым узнал о несчастье зверолов. Он валялся у себя в каюте, задумчиво раскуривая сигару из неисчерпаемых запасов мистера Джонсона, когда услышал невнятный крик. Алан не был равнодушным человеком. Жизнь, проведенная в охотничьих экспедициях, приучила его быстро реагировать на любой непонятный звук.

Этого навыка он не утрачивал даже тогда, когда находился в относительно цивилизованных условиях. Вот и сейчас вскочил с койки, сорвал со стены верный «Громобой» с патронташем и вылез в иллюминатор, чтобы не тратить времени на переход по коридорам и палубам. Он успел заметить исчезающий в тумане крылатый силуэт, который уносил в длинных когтистых лапах маленькую, но явно человекообразную фигурку. Недолго думая, Алан вскинул ружье, прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохнул выстрел, особенно громкий в настороженной тишине туманного утра.

Попал он в летающую тварь или нет, разобрать было невозможно, но адский грохот «Громобоя» не пропал даром. По палубам застучали каблуки — это вахтенные кинулись выяснять, что случилось. Не мешкал и капитан. Он выскочил прямо перед звероловом, словно чертик из табакерки. Темные цыганские глаза его бешено сверкали, донкихотские усы стояли торчком, а эспаньолка была встопорщена. Увидев, что из ружейного дула все еще струится пороховой дымок, сеньор де ла Кастилья вопросительно воззрился на стрелявшего. Следом за своим начальником появился и вахтенный помощник с матросами.

— Что случилось, сеньор Экзито? — спросил капитан. — Почему вы стреляли?

— Скорее по кому, — отозвался Алан. — Птица какая-то… Возможно, кондор…

— Кондор? — удивился вахтенный помощник. — Здесь?!

— Может, и не кондор, — хмуро пробормотал зверолов. — Может, какая другая тварь… Главное, что она несла в когтях человека. Маленького. Видимо, ребенка…

— Ребенка?! — встревожился сеньор де ла Кастилья. — Немедля отыщите Энрике!

Матросы бросились на поиски мальчишки-стюарда.

— Попали? — вполголоса спросил капитан.

— Не знаю, — признался Алан. — Эта гадина скрылась в тумане…

Стали возвращаться матросы с докладами, и с каждым из них лицо капитана, и без того длинное и худощавое, вытягивалось все сильнее. Когда вернулся последний отправленный на розыски, стало ясно, что Энрике пропал. Сеньор де ла Кастилья тотчас приказал застопорить машину и встать на якорь. Тем временем проснулись остальные пассажиры, разбуженные поднявшейся на «Каймане» суматохой. Отправиться на поиски пропавшего мальчишки вызвались все мужчины и единственная на борту женщина. Однако по приказу капитана в шлюпку спустились лишь зверолов, кавалерист, вахтенный помощник и четыре матроса. Все они были хорошо вооружены.

Природа тоже решила помочь в поисках. Ветерком тянуло все сильнее, и туманное одеяло стало расползаться, как гнилая рогожа. Выглянуло солнце. Теперь и река, и джунгли по обеим берегам просматривались достаточно хорошо. Алан хорошо помнил, в каком направлении улетела крылатая гадина. Одна беда: у нее было достаточно времени, чтобы свернуть куда угодно, и потому район поисков мог оказаться весьма обширным. Правда, опыт и чутье подсказывали зверолову, что твари с крыльями такого размаха в зарослях делать нечего, а в ближайших окрестностях никаких скал или высоких строений вроде бы не просматривалось. Следовательно, искать нужно вдоль русла реки.