— Это значит, дорогая королева, что чем ближе мы будем к Грибнице, тем больше нам будет попадаться самой разной дряни, — ответил волшебник.
— Вот именно! — подтвердил наемник. — Так что давайте перекусим и в путь. И держите ухо востро!
Призыв оказался не напрасным. Едва они покинули негостеприимный берег, как на них обрушилась туча железного гнуса. Каждая кусачая тварюшка обладала жалом, которое было тоньше ворсинки на брюшке лжемухи, но твердостью и остротой могло поспорить со швейной иглой. Если бы не мгновенная реакция Лекса, и он, и его спутники, и шестиног, и оба сломула попросту истекли бы кровью. Уцелел бы один дракон, чешуя которого обладала алмазной твердостью. Вот на него-то и положился наемник. Сдернув с кресла-седла дриаду и знаком велев чародею спрыгнуть на землю, он проорал:
— Огонь!
Напуганный озерным происшествием Бро был теперь начеку. Как заправский погонщик, он прыгнул на спину Чистоплюя и натянул поводья что есть сил. Взнузданный дракон задрал голову, раскрыл пасть и выдохнул длинный язык пламени, в котором железный гнус мгновенно превратился в пепел. Все это произошло так быстро, что вьючные животные даже испугаться не успели. Сломулы, правда, особой сообразительностью не отличались, но шестиногий конь нападение гнуса, конечно, заметил, и лишь выучка не позволила ему дрогнуть перед опасностью.
— Молодчина, Бро! — похвалил Лекс начинающего погонщика. — Так держать! Теперь я вижу, что ты не напрасно пропадал в Драконьих стойлах.
Нибел мгновенно приободрился и посмотрел на чародея и девушку свысока, хотя при его росте сделать это было нелегко.
— Предусмотрительный Бро отработал этот прием особенно тщательно! — похвастал он. — Он знал, что сей навык нам обязательно пригодится…
— Придется на всякий случай надеть доспехи, — сказал наемник, проигнорировав бахвальство спутника. — И позаботиться о защите лица и рук.
— Эти доспехи… — простонала Рия. — Они такие тяжелые…
— Придется привыкать, королева, — откликнулся Лекс. — Боюсь, нам теперь долго нельзя будет снимать их.
Других возражений не последовало. Путешественники облачились в доспехи и шлемы. Натянули перчатки. А из кисеи, приобретенной для дриады, сделали противомоскитные сетки. Теперь они больше походили на военный отряд, чем на странствующих бездельников, и до самой темноты ехали, озираясь на каждом шагу.
Уровень восьмой
Великая Грибница не имела четкой границы. Она начиналась исподволь. Неопытный взгляд и вовсе не видел никакой разницы между той местностью, которую путешественники только что миновали, и той, что окружала их теперь. Пожалуй, лишь наемник стал замечать, что сырости в воздухе прибавилось, и это была особая, грибная сырость: потягивало лесной прелью, хотя окрест по-прежнему простиралась каменистая равнина. На третий день после выезда из Драконьего рынка на горизонте показалась громадная слоистая неподвижная сизо-серая туча. И чем ближе подъезжали к ней путники, тем шире и выше она становилась.
Несколько раз на отряд нападали разрозненные стайки псоглавцев. Лекс почти не вмешивался, позволяя своим спутникам самим расправляться с хищниками, считая это куда лучшей тренировкой, нежели отсекание голов соломенным чучелам. Тем более что, обратив в бегство этих свирепых тварей, нибел, чародей и даже печальная дриада заметно приободрились. Теперь у наемника появилась надежда, что они выдержат все тяготы перехода через Грибницу, признаки которой были все отчетливее: то справа, то слева поблескивали шляпки грибов, которые с каждой милей становились выше и выше.
Утром четвертого дня путешественники вступили под сень исполинских грибов. Их серые, покрытые слизью шляпки заслоняли солнце, отчего внизу царил полумрак. Копыта животных, ступни двуногих и чешуйчатые лапы дракона то и дело оскальзывались в мелкой грибной поросли. Запах лесной прели сгустился настолько, что казалось, его можно нарезать ломтями. Лекс велел своим спутникам быть бдительными. Великая Грибница только казалась необитаемой. На самом деле за маленьким отрядом уже наблюдали тысячи глаз, оценивая потенциальную добычу с точки зрения ее способности к сопротивлению.
Конечно, Грибница не только наблюдала, но и пробовала отчаянных путников на зубок. Первого удушника наемник сбросил с себя под копыта Вислобрюха уже через полчаса после того, как отряд вступил в грибные заросли. Извивающаяся тварь, чье тело было покрыто присосками, норовила обхватить шею своей жертвы, но лишь присосалась к железному воротнику доспеха. В следующий миг она уже издыхала под ногами верного коняги. Удушники обычно скрывались между мягкими пластинами, которые, словно спицы колеса, окружали плодоножку гриба с внутренней стороны шляпки. Этих тварей нужно было срывать с себя одним резким движением, покуда они не добрались до шеи.
Когда на Лекса попытался напасть второй удушник, наемник не стал торопиться.
— Посмотрите на меня! — скомандовал он.
Едва путники обратили на него внимание, Лекс показал на тварь, что елозила у него на воротнике.