— Боевая тревога! — объявил Иль Вертус. — Огонь открывать по моей команде!
— Командир, цель разделилась! — воскликнул астродезист, указывая на экран главного телескопа.
Командир «Канопуса» приник к экрану. Корабль чужаков действительно разделился, отстыковав грузовой отсек. Теперь стало понятно, что андромедяне — если это были они — крайне бережно относятся к тому, что находится в их трюмах. В иной ситуации Иль Вертус не задумываясь приказал бы влепить в эти самые трюмы протонную торпеду, но сейчас он не мог сделать этого. Даже наоборот, он сделает все, чтобы защитить грузовой отсек вражеского корабля, если есть хотя бы малейшая возможность, что там находятся анабиотические камеры с гражданскими. Однако пора возвращаться в командирскую рубку и командовать боем. Кивнув дежурному астродезисту, командир патрульного крейсера отправился в обратный путь по отсекам и переходникам поврежденного корабля.
Едва покинув обсерваторию, Иль Вертус столкнулся нос к носу со своим однокашником. Вот дьявол! Он совсем забыл о своих гостях. Надо было приказать старшему офицеру препроводить их в нижние, самые защищенные отсеки. Странно, что Эл Икс один. Где его подружка? Где ученый? Контрабандист тоже был слегка ошарашен. Видимо, он не ожидал встретить здесь командира «Канопуса». Несколько мгновений они молча разглядывали друг друга. Это был момент истины. Две цепочки событий, начавшихся за множество световых лет до злосчастной системы Морхульта, две линии судьбы, причудливо извивающихся, каждая по своей траектории, наконец соприкоснулись. И теперь не бравый флотский офицер и отчаянный авантюрист, бродяга межзвездных трасс, смотрели друг на друга, а две маски одного человека, что цеплялся сейчас за фантастическую иллюзию, на время заменившую ему его собственную жизнь.
Криму пришлось связать. И заткнуть кляпом ее очаровательный ротик. Иначе бы она не позволила Эл Иксу взять управление корабликом на себя. Она выла, извиваясь в своем ложементе, привязные ремни которого контрабандист использовал для ее дополнительной фиксации. Кое-как управившись с этой злобной бестией, Эл Икс принялся разбираться с пультом. Оказалось, что все органы управления этой лоханки сведены к нескольким тумблерами и клавишам, не считая рычага регулировки мощности кормовых и носовых дюз. Двигатели работали вхолостую, и поэтому капитан-контрабандист взялся за рычаг. Аккуратно подруливая, он повел «семейный» кораблик к патрульному крейсеру. Его сверкающий корпус навис над кораблем Кримы уже через полчаса.
Из нижней части корпуса «Канопуса» выдвинулся гофрированный хобот стыковочного узла. Маленький кораблик слегка тряхнуло, когда тот присосался к люку шлюзовой камеры. Эл Икс отключил двигатели и, не обращая внимания на извивающуюся подружку, отправился к шлюзу, чтобы принять гостей. По пути он заглянул к Аурениусу, что с тревогой всматривался в иллюминатор, где большую часть обозримого пространства занимал чужой звездолет. Контрабандист почувствовал укол совести. Ученый, который сначала скрывался в трущобах на Теллуре, потом был хитростью вывезен с этой планеты якобы для передачи антиимперскому подполью, а теперь едва не угодил в лапы андромедян, находился сейчас в полном неведении относительно своей дальнейшей судьбы.
— Господин Аурениус, — сказал Эл Икс. — Так сложились обстоятельства, что мы были вынуждены состыковаться с имперским крейсером. Надеюсь, вы ничего не имеете против?
Старый ученый горестно усмехнулся.
— Полагаю, у меня все равно нет выбора, — проговорил он. — В свое время Имперская Академия Наук вышвырнула меня вон, якобы за антинаучные измышления. Думаю, я и сейчас никому из своих бывших коллег не интересен.
— Как знать, как знать, — пробормотал контрабандист. — В общем, сейчас мы поступаем под опеку имперских вояк, а там видно будет.
С этими словами он подобрался к внутреннему люку шлюзовой камеры и разблокировал его. И сразу увидел широкую физиономию звездолетчика, который, судя по зеленоватому оттенку кожи, был уроженцем системы Сириуса. Сириусианец улыбнулся, от чего его лицо стало напоминать лягушачью морду.
— Звездолетчик Тор Бова! — отрекомендовался он.
— В настоящий момент пилот этой лоханки Эл Икс, — в тон ему отозвался капитан «Горгоны», которая была сейчас в сотнях световых лет отсюда.
— Давай, браток, перебирайся к нам, — предложил Тор Бова. — И всех остальных зови.
— Да нас всего трое! — отмахнулся контрабандист.
— Вот и зови.
— Сейчас.
Эл Икс спустился к пассажирскому отсеку.
— Поднимайтесь к шлюзу, господин Аурениус, — сказал он ученому, а сам направился в рубку. — Дело сделано, дорогая, — сообщил контрабандист своей спасительнице. — Теперь ты находишься во власти командира имперской лоханки. Советую вести себя благоразумно. Своим нанимателям ты больше не нужна, ибо не выполнила свою часть контракта. Да, по моей вине, но я не могу допустить, чтобы важнейшие секреты оказались у этих сволочей из Андромеды. Запомни, единственный человек во Вселенной, которому ты сейчас нужна, это твой покорный слуга. Так что будь пай-девочкой, и я постараюсь, чтобы ты не угодила на скамью подсудимых. Все поняла, крошка?