Авантюристка кивнула, но, когда Эл Икс вытащил кляп, попыталась тяпнуть его зубами за руку.
— Ты мерзкий ублюдок! — заорала она. — Только сунься ко мне со своими слюнями, я тебе оторву все выступающие части!
Контрабандист вздохнул.
— Вижу, ты ничего не поняла, — снова заговорил он. — Аурениус уже в руках команды «Канопуса». Следовательно, ты своих андромедянских хозяев интересуешь лишь в том смысле, что им потребуется изобрести для тебя какую-нибудь особенно изощренную казнь. А уж в этом они мастаки. Да вот сама послушай.
И Эл Икс нажал клавишу соединения с внешним передатчиком. В рубку маленького корабля ворвался негодующий рев Тифона:
— Химера, немедленно отзовись, тварь!.. Если ты предала нас, берегись…
Контрабандист отключил связь.
— Слышала? — осведомился он. — С этой минуты ты мертва, если только не будешь слушаться своего доброго папочку.
— Ладно, твоя взяла! — буркнула девушка. — Только не распускай лапы.
— Не забывай, что я родовитый аристократ и умею вести себя с дамами, — напомнил Эл Икс. — Как истинный рыцарь, я сделаю все, чтобы тебя защитить. В том числе и от имперского трибунала. И ты, может быть, пересмотришь свое отношение к благородному спасителю. Кстати, не думаю, что твой милый Тифон оставил бы тебя в живых и после того, как ты передала бы ему Вольта Аурениуса. Зачем андромедянам лишние свидетели? Судя по заварушке на Тристане, они втайне готовятся к новому вторжению в нашу галактику. Так что считай, что я спас тебе жизнь, а следовательно, рассчитался с тобою за то, что ты вытащила меня из застенков Оронга. Говорю тебе это исключительно для того, чтобы ты поняла мои истинные мотивы. Ну что, развязывать тебя или?..
— Развязывай, — угрюмо откликнулась Крима, — но не надейся, что я брошусь тебе на шею.
— О, я не столь наивен. Все, о чем я смею мечтать, что ты не будешь кусаться.
Крима Айрус не солгала. Когда Эл Икс развязал ее, она не стала кусаться и позволила препроводить себя к шлюзовой камере. Там контрабандист с облегчением передал ее в могучие руки Тора Бовы. Вскоре они оказались в просторном шлюзовом отсеке «Канопуса». Здесь их встретил еще один звездолетчик, судя по нашивкам — офицер. Так и оказалось. Высокий статный мужчина отрекомендовался старшим офицером корабля Донатом Гором. Он также сообщил, что приветствует их на борту патрульного крейсера от имени своего командира, который… Договорить старший офицер не успел. Звездолет тряхнуло так, что всех присутствующих с размаху шмякнуло о переборку. Свет погас, но через мгновение зардели аварийные лампы.
— Попадание, — буркнул Донат Гор, поднимаясь и помогая встать девушке и старику-ученому. — Все целы? Тор Бова, проводи гостей в кают-компанию. Там у них будет с кем пообщаться. А я — в главную рубку. Извините меня, господа и дама!
Старший офицер откозырял и удалился.
— Прошу за мной, — буркнул сириусианец, которому, судя по стиснутым кулакам, не терпелось кинуться в драку с неведомым врагом, что осмелился напасть на корабль.
— Слушай, парень! — обратился к нему Эл Икс. — Я когда-то учился в Академии Имперского патруля на Фомальгауте. Между прочим, на одном курсе с твоим командиром Вертусом. Не пристало мне как-то отсиживаться в кают-компании во время боя. Подскажи, к кому мне обратиться, чтобы приставили к делу?
— Что же вы молчали, когда здесь был старший офицер? — изумился Тор Бова.
— Потому и не обратился, что знаю, старший офицер не ведает боевыми расчетами.