Вот снова маленькие холодные лапки пробежали по нему…

Крикнул, отпугнул, но ненадолго. Крысы возобновили свои пробежки по человеку. Они быстро привыкали к его голосу, переставали бояться, наглели. Поняли, что связанный Дик им не опасен.

Ах, сволочь! Крыса укусила детектива за опухшее ухо. Он заорал во всё горло, внезапно осознав уготованную ему участь – быть заживо съеденным этими тварями. Вот для чего на три дня сохранил ему жизнь Диего Рамос! От ужаса зашевелились волосы на голове детектива.

Крысы его съедят, обязательно съедят! Вопрос только во времени, рано или поздно от него останутся только чисто обглоданные косточки.

Второй укус крысы того же уха Они чуют кровь, их ничем не остановишь. Встать бы, но нельзя. Попробовал перекатиться на другой бок, чтобы сделать недоступным для зубов грызунов своё ухо, но не пустила цепь. Оказывается, он ещё и прикован к стене! Недаром Ягуар приказал своим подручным исключить любую случайность, и они добросовестно исполнили приказание главаря.

Неимоверными усилиями, предварительно выдохнув весь воздух из лёгких и до отказа втянув живот, Дик провернулся в петле из цепи, которой был окручен. Так он смог переменить прежнюю позу. Теперь детектив полусидел, опираясь на подошвы ботинок, а спиной о стену. В таком положении голова находилась в наибольшем отдалении от зубов крыс. Что бы ни случилось, нужно сидеть так.

Его движения на какое-то время отпугнуло грызунов.

Дик вспомнил о предсказании, там говорилось именно о крысах. Он тогда это понял в переносном смысле, а грызуны оказались самыми натуральными, да ещё какими! Всё так и случилось: он свёл знакомство и с горбуном, и с крысами.

А эти твари осмелели. Судя по звукам, их тут неимоверное количество. Пытаются грызть его ботинки, пробуют их на прочность… Ботинки Томаса! Они же с начинкой, предназначенной как раз для таких случаев! Только до них не доберёшься, он крепко связан. Нет, ему не освободиться, а на чужую помощь рассчитывать не приходится. Остаётся лишь по мере сил сопротивляться, пока он сумеет терпеть боль, не теряя самообладания. Потом обезумеет, упадёт на бок и крысы накинутся всей массой, торопясь опередить товарок, и начнут жрать его заживо.

Они уже принялись кусать его за ноги, бёдра, локти, за всё, до чего могут дотянуться. Одежда – не защита от острых крысиных зубов. Дик вскрикивал от укусов. Грызуны теснили друг друга, стремясь первыми добраться до человеческой плоти. Скоро крики детектива слились в сплошной вопль. Вот крыса вцепилась в пах… Дик буквально взревел от боли, дёрнулся всем телом и… неожиданно его ноги освободились от пут. Теперь уже они не были связаны с руками. Крысы перегрызли верёвки, пропитанные его кровью! Детектив яростно затопал ногами, с мстительным наслаждением ощущая, как хрустят под тяжёлыми хорошо подкованными подошвами крысиные косточки. Вот вам, вот вам, проклятые, будете меня знать! Ага, испугались! Сразу дали дёру! То-то же!..

Детектив перевёл дух. Что же делать дальше, они вернутся, а он уйти отсюда не может, прикован к стене. Крысы всё равно будут кидаться на него, он лишь продлевает агонию. Вот если бы освободить руки! Но как, чем?

Провёл языком по зубам – их почти не осталось, на зубы надеяться нечего. В отчаянии опустил руки и коснулся ими стальных звеньев цепи: она была ржавая и шершавая, словно рашпиль. Рашпиль! Можно попробовать перетереть верёвку о ржавую цепь! Она послужит ему не хуже, чем напильник!..

Между ним и стеной, к которой он прикован, около метра. Нужно чуть-чуть повернуться, натянуть цепь и теперь можно начать тереть о неё путы. Ржавчина хорошая подмога в этом!..

А крысы снова подступают всё ближе, их писк всё воинственнее: они вечно голодны, а тут отведали свежей человечины с кровью. После этого их не удержать! Вот уже одна куснула за икру. О, тварь! Топать, топать грознее – терпеть и тереть, тереть верёвку о ржавую цепь. Она шершавая, как тёрка, путы долго не продержатся. Он освободится. Обязательно освободится!.. О, чёрт, опять укусили!.. А, ещё одна угодила под кованый каблук, будет знать!… Удалось, верёвка распалась, он добился своего, он свободен! Свободен!

– Я сво-бо-ден! – ликующе закричал Дик во всё горло, не только давая выход своей радости, но и отпугивая зубастых тварей.

Снял левый ботинок… О, дьявол! Прочнейшие шнурки изгрызены! И на втором тоже! А они ему были нужны, просто необходимы: нужен хотя бы один из стальных наконечников шнурков – это же миниатюрная отвертка.

Детектив пошарил руками вокруг себя по земле и нащупал обрывок шнурка. С наконечником!

На ощупь нашёл на каблуке башмака углубление, сунул плоский наконечник шнурка и стал проворачивать. Тут всего четыре таких болтика. Предварительно он проверил нагрудной карман, тот оказался целым. В него можно положить вывернутые болтики, после они ему пригодятся, а упадут – в таком мраке не сыщешь. Посему действовать следует точно, ни в коем случае не спешить и соблюдать предельную осторожность, ведь без каблуков ходить непросто, мягко говоря.

В углублении пустого каблука находилась зажигалка. Чиркнул колесико – загорелся маленький, но показавшийся ослепительным огонёк. Он уже отвык от света! Крысы – о, их тут превеликое множество! – серой лавиной шумно метнулись от него и попрятались в сотнях норок.

Детектив огляделся. Он находился в какой-то пещере, подземной галерее или руднике. Над головой – каменный, неровный потолок. Под ногами шесть окровавленных крысиных трупиков. Всего шесть. Жалко, он думал, что подавил их гораздо больше. Штанины изорваны, в дырах. Здорово эти твари поработали над ними!